Woody Johnson voelde dat zijn worstelende New York Jets verandering nodig hadden – en nu.
Dus nam de eigenaar dinsdag de verbluffende beslissing om coach Robert Saleh slechts vijf wedstrijden in zijn vierde seizoen te ontslaan na de 2-3 start van het team na een verlies van 23-17 tegen Minnesota in Londen op zondag.
Aanbevolen video’s
“Dit is een van de meest getalenteerde teams die ooit door de New York Jets zijn samengesteld”, zei Johnson tijdens een telefonische vergadering met verslaggevers. “Ik wilde dit team dit seizoen de meeste kansen geven om te winnen. Ik heb het gevoel dat we een andere kant op moesten gaan en daarom heb ik dat vandaag gedaan.
“Deze verandering, de verandering die we vandaag hebben doorgevoerd – die ik heb gemaakt – zal volgens mij nieuwe energie en positiviteit met zich meebrengen die vanaf nu tot meer overwinningen zal leiden.”
Saleh was 20-36 als coach van de Jets, die proberen de langste actieve play-offdroogte van de NFL, na dertien seizoenen, te doorbreken. Het is de eerste keer in de 25-jarige ambtstermijn van Johnson dat er tijdens het seizoen een hoofdtrainer wordt ontslagen.
Defensief coördinator Jeff Ulbrich zal de rest van het seizoen als interim-coach dienen, waarbij de Jets de verwachtingen behouden om de play-offs te halen.
“Hij gaat een vleugje positiviteit toevoegen”, zei Johnson over Ulbrich.
De verrassende zet kwam een dag nadat Saleh zei dat hij er vertrouwen in had dat Aaron Rodgers en de Jets de zaken zouden kunnen omdraaien na twee opeenvolgende verliezen, waaronder een val tegen het ongeslagen Minnesota. Rodgers had zijn slechtste wedstrijd tegen New York en gooide drie onderscheppingen.
‘Ik ben niet in paniek,’ zei Saleh. “Niemand in het gebouw is in paniek.”
Maar Johnson had genoeg gezien van Saleh, die dit seizoen de eerste coach van de NFL werd die werd ontslagen. Saleh, die nog een jaar op zijn contract had, had het slechtste winstpercentage – .357 – van alle Jets-coaches met minstens 40 wedstrijden.
“Het zijn niet alleen de laatste twee wedstrijden die tot deze beslissing hebben geleid”, zei Johnson. “Het is een langer tijdsbestek. Ik heb een paar jaar de tijd gehad om hierover na te denken en ik denk dat we het beter kunnen doen. Het team kan beter. Nu we dit nieuwe leiderschap hebben, denk ik dat dit het beste in deze spelers naar boven zal halen, echt waar. Ik heb er vertrouwen in dat dat gaat gebeuren.”
Johnson zei dat hij maandag met Rodgers had gesproken – maar niet over een mogelijke coachingwissel. Hij praatte ook met algemeen directeur Joe Douglas, maar voegde eraan toe: “Dit was mijn beslissing en alleen mijn beslissing.”
Het is de twaalfde keer sinds 2000 dat een team slechts vijf wedstrijden of minder in een seizoen van coach wisselt, en de eerste sinds Matt Rhule na vijf wedstrijden in 2022 door Carolina werd ontslagen.
De Jets staan maandagavond tegenover de Buffalo Bills (3-2), wanneer ze de kans hebben om de voorsprong van AFC East te delen met een overwinning. Maar in plaats van Saleh zal het de 47-jarige Ulbrich zijn die de ploeg aan de zijlijn leidt.
Ulbrich, die tien seizoenen linebacker speelde bij San Francisco, sloot zich in 2021 aan bij de Jets als onderdeel van de initiële staf van Saleh. Hij opende een videogesprek met verslaggevers door Saleh te bedanken voor zijn steun aan hem toen de verdediging van de Jets het moeilijk had in hun eerste seizoen samen.
“Vandaag is een spannende dag voor mezelf vanuit het oogpunt van het krijgen van deze kans”, zei Ulbrich. “Maar tegelijkertijd zwaar in mijn hart voor Robert.”
Ulbrich was zes seizoenen assistent bij Atlanta voordat hij naar New York kwam en maakte deel uit van een nieuwe coachingwissel halverwege het seizoen toen de Falcons Dan Quinn vijf wedstrijden ontsloegen in het seizoen 2020.
“We benutten niet ons potentieel,” zei Ulbrich. “Dat doen we niet. We zijn te getalenteerd om vooral het product dat we de afgelopen weken op de markt hebben gebracht, op de markt te brengen. We moeten alles goed bekijken en eerlijk zijn tegenover onszelf.”
Na vier seizoenen succes als defensieve coördinator van San Francisco, verving Saleh in januari 2021 de ontslagen Adam Gase nadat de Jets tijdens zijn ambtstermijn 9-23 waren geworden.
Saleh, de zoon van Libanese ouders, werd verondersteld de eerste moslimhoofdcoach in de geschiedenis van de NFL te zijn toen de Jets hem in dienst namen. Saleh droeg zondag tijdens de wedstrijd in Londen een stukje van de Libanese vlag op zijn linkerarm, iets wat hij vorig seizoen ook af en toe deed. De NFL moedigde spelers en coaches aan om hun erfgoed te vertegenwoordigen.
Saleh’s ambtstermijn begon met een belangrijke beslissing toen hij en Douglas de overstap maakten van quarterback Sam Darnold – de derde overall keuze in 2018 – naar Zach Wilson met de tweede overall keuze in 2021.
Terwijl de verdediging van Saleh en Ulbrich een kracht was voor de Jets, hadden Wilson en de aanval het enorm moeilijk.
De Jets ruilden in april 2023 voor Rodgers en voegden de viervoudig NFL MVP toe aan een franchise die op zoek was naar een winnaar. Maar vorig seizoen kwam er een kortsluiting toen Rodgers bij zijn debuut vier keer zijn linker achillespees scheurde.
New York hinkte naar een record van 7-10 en hoewel Johnson niet specifiek wilde zeggen dat er een play-offmandaat was voor dit seizoen, maakte de eigenaar tijdens het laagseizoen duidelijk dat hij een duidelijke verbetering nodig had door te zeggen: ‘we moeten het veel beter doen. dan zeven wedstrijden.”
Rodgers genas en was klaar voor de seizoensopener, maar hij heeft de afgelopen twee weken een klap gehad en heeft te maken met een verstuikte enkel die hem tijdens het verlies van de Jets tegen Darnold en de Vikingen hinderde. Saleh zei maandag dat uit voorlopige tests bleek dat Rodgers tegen de Bills zou moeten kunnen spelen.
Maar nu zal Saleh slechts een toeschouwer zijn.
Er waren vragen over zijn relatie met de 40-jarige Rodgers, maar beiden ontkenden onlangs enige wrijving in Londen toen de quarterback zei: “Er is een drijvende kracht die een wig buiten de faciliteit probeert te slaan” tussen de twee.
De Jets zullen nu proberen het derde team te worden dat de play-offs haalt met een interim-coach voorop, in de hoop zich bij de Raiders van 2021 te voegen met Rich Bisaccia en de Oilers van 1961 met Wally Lemm.
“Dit is een nieuwe dag voor het team en het is een nieuwe dag die welkom is”, zei Johnson. “En nu het team beseft welke kansen dit voor hen biedt, denk ik dat ze naar een niveau zullen gaan dat we al een tijdje niet meer hebben gezien.”