AURORA, Colo. – De stad Aurora is ongeveer zo groot als Tampa, Florida, vóór de evacuatie. Met 400.000 inwoners verspreid over 260 vierkante kilometer heeft het chique onderverdelingen, arbeiderswijken en het luxe resort waar Donald Trump vrijdag een bijeenkomst zal houden om de nadruk te leggen op een stad die door immigranten in een “oorlogsgebied” is veranderd, in de woorden van zijn campagne.
De realiteit is heel anders dan de realiteit die Trump aan zijn rallybezoekers heeft voorgesteld. Net als in veel andere Amerikaanse steden is het misdaadcijfer in Aurora zelfs aan het dalen.
Aanbevolen video’s
De zaak die de buitenwijk van Denver onder de aandacht van Trump bracht, vond in augustus plaats in een enkel blok van de stad, in een appartementencomplex waar Venezolaanse migranten woonden.
Op dat moment dook er een video op van zwaarbewapende mannen die van deur tot deur gingen in het complex, waar de in New York gevestigde eigenaren beweerden dat een Venezolaanse bende huur van huurders afpersde. Rond de tijd dat de video werd opgenomen, werd iemand buiten het complex doodgeschoten, aldus de politie.
Nu, twee maanden later, zeggen de autoriteiten dat ze de zes mannen in de video hebben geïdentificeerd en er één hebben gearresteerd. Huurders van het gebouw zeggen dat de politie regelmatig incheckt en dat de omgeving veilig is.
“Ze zijn vertrokken, en het was lekker rustig”, zei Edward Ramirez, 38, over de schutters toen hij deze week in zijn auto stapte. Hij was een van de ruim een dozijn huurders die in interviews zeiden dat de dreiging is weggeëbd. “Het is stil, we kunnen werken, het is normaal.”
Trump exploiteert een lokale misdaad
De criminaliteit in Aurora heeft een neerwaartse trend gevolgd die in het hele land te zien is, een daling die overlapt met de toestroom van Venezolanen die hun land ontvluchten en naar Colorado en andere landelijke steden zijn gesluisd.
Uit meerdere onderzoeken blijkt dat immigranten minder snel misdaden plegen dan autochtone Amerikanen. Maar Aurora is ook een voorbeeld van hoe Trump echte maar geïsoleerde episoden van migrantengeweld heeft kunnen gebruiken om een hele bevolking te teer. Hij gebruikt deze voorbeelden om een beeld te schetsen van een land dat in chaos verkeert als gevolg van wat hij regelmatig een ‘invasie’ van immigranten noemt.
‘Zie je wat ze in Colorado doen? Ze nemen het over”, zei Trump, die vaak waarschuwt voor ‘migrantencriminaliteit’, woensdag over Venezolaanse bendeleden tijdens een bijeenkomst in Reading, Pennsylvania. ‘Ze nemen onroerend goed over. Ze worden vastgoedontwikkelaars uit Venezuela. Ze hebben uitrusting die ons leger niet heeft.”
De ingrijpende beweringen van Trump over Aurora – de aankondiging van de bijeenkomst in zijn campagne noemt de stad ‘een oorlogsgebied’, verwijzend naar een verhaal in de conservatieve New York Post waarin deze woorden worden gebruikt – hebben scherpe berispingen van lokale bewoners opgeleverd.
“Het bezoek van voormalig president Trump aan Aurora is een kans om hem en de natie te laten zien dat Aurora een aanzienlijk veilige stad is – en niet een stad die wordt overspoeld door Venezolaanse bendes”, zei burgemeester Mike Coffman, die af en toe een Trump-criticus was toen hij als Republikeins congreslid diende. , zei in een verklaring “De realiteit is dat de zorgen over Venezolaanse bendeactiviteiten schromelijk overdreven zijn.”
Gouverneur Jared Polis, een democraat, merkte op dat Aurora lang heeft gevochten om zijn reputatie als ruigere grote stad van Colorado aan het wankelen te brengen. Het is de derde meest bevolkte staat in de staat en heeft lange tijd in de schaduw van buurland Denver geleefd. Een vijfde van de inwoners van Aurora is in een ander land geboren.
“Dit is een veiliger stad dan voorheen”, zei Polis in een interview. “Het gaat heel goed” in Aurora, voegde Polis eraan toe, “en ik wil niet dat dit bizarre tegenverhaal de wereld in gaat.”
Op de vraag hoe het zijn verregaande beweringen over de veiligheid zou kunnen rechtvaardigen nu de criminaliteit in Aurora afneemt, antwoordde de Trump-campagne met een verklaring van het Republikeinse Nationale Comité: “De gewelddadige bende-invasie van Aurora, Colorado, is slechts één voorbeeld van hoe elke staat een grens is. staat”, zei woordvoerster Anna Kelly. “Aurora-appartementencomplexen zijn oorlogsgebieden, fentanyl overspoelt gemeenschappen en migrantencriminelen verkrachten en vermoorden slachtoffers.”
De bijeenkomst van Trump zal worden gehouden in het Gaylord Rockies Resort & Convention Center, ongeveer 16 kilometer van de appartementencomplexen. Uit zijn schema voor die dag blijkt niet dat hij van plan is de buurt te bezoeken.
Aurora werd een magneet voor Venezolaanse migranten
Trumps karakterisering van de stad en het verzet van ambtenaren en inwoners doen denken aan de onwaarheden die hij en zijn running mate, JD Vance, verspreidden over Haïtiaanse immigranten die huisdieren stelen en opeten in Springfield, Ohio. Deze herhaalde leugens leidden tot meerdere bommeldingen tegen scholen, overheidsgebouwen en huizen van stadsambtenaren, gedwongen evacuaties en sluitingen, en brachten de stad ertoe een jaarlijkse viering van diversiteit, kunst en cultuur te annuleren.
Aurora zag inderdaad een “lichte” stijging van de criminaliteit die samenviel met de komst van grote aantallen Venezolanen in de stad in september 2023, vertelde politiechef Todd Chamberlain vorige maand op een persconferentie. Maar die stijging is sindsdien weggeëbd. Volgens politiegegevens van Aurora waren er vorige maand 12% minder grote misdaden in de stad – variërend van moord tot autodiefstal – dan in september 2023.
De migranten arriveerden eind 2022 in Denver, wat uit de misdaadstatistieken van Colorado blijkt dat dit het hoogtepunt was van een gestage toename van de criminaliteit in de staat sinds de pandemie. In 2023, toen Venezolanen op sommige straathoeken in Denver een vaste waarde werden door bloemen te verkopen of snelle autoruitenwasbeurten aan te bieden, wat veel kiezers in Colorado frustreerde, daalde de misdaad over de hele staat.
De gemeenteraad van Aurora nam een resolutie aan die zich verzette tegen de hervestiging van migranten in hun stad, maar non-profitorganisaties vonden bereidwillige huisbazen om er toch een paar te nemen. Anderen verhuisden zelfstandig, aangetrokken door goedkopere huurprijzen.
In juli verzamelden duizenden zich in een Aurora-winkelcentrum ter gelegenheid van de verkiezingen in Venezuela, en de politie maakte na de gebeurtenis melding van geweervuur, bedoeld om de nederlaag van president Nicolas Maduro te vieren – die zichzelf in plaats daarvan tot winnaar uitriep ondanks de cijfers waaruit bleek dat hij had verloren.
Het is een ruige buurt die langzaam verbetert
Tijdens zijn campagne haalt Trump routinematig specifieke gevallen aan van migranten die misdaden begingen, vaak grimmige gevallen zoals die van Laken Riley, een 22-jarige vrouw uit Georgia die in februari tijdens een hardloopparcours werd vermoord. Een Venezolaanse staatsburger die in 2022 illegaal het land is binnengekomen, is beschuldigd van moord en andere misdaden die verband houden met de moord.
Trump heeft beweerd dat Venezuela en andere landen hun gevangenissen, psychiatrische instellingen en “krankzinnigengestichten” leegmaken om gevaarlijke mensen naar de VS te sturen, en heeft beweerd dat de beruchte gewelddadige hoofdstad van Venezuela, Caracas, veiliger is dan veel Amerikaanse steden. Deze laatste bewering wekte ongeloof bij Venezolaanse migranten die zeggen dat ze zich veel veiliger voelen in Aurora.
“Het is hier duizend keer beter dan in Venezuela”, zei Dexe Medina, 44, toen ze het appartementencomplex Aurora verliet.
Er zijn talloze kapotte ramen in de gebouwen, de verlichting in de gangen doet het niet, en er komt afval en afgedankte matrassen uit een afvalcontainer erachter.
De vervallen omstandigheden zijn een deel van de reden waarom de aflevering van augustus de aandacht trok. Aurora sloot een van de drie appartementsgebouwen van CBZ Management vanwege onhygiënische omstandigheden. Aurora heeft gezegd dat de omstandigheden in de complexen al lange tijd slecht zijn, vóór de Venezolaanse aankomsten. Maar CBZ wierp tegen dat het geen onderhoud kon plegen omdat een beruchte Venezolaanse bende, Tren de Aragua, de gebouwen had overgenomen.
De twee gebouwen die open blijven staan nu onder curatele en bewoners zeggen dat ze hopen dat het nieuwe management eindelijk het reguliere onderhoud herstelt. Medina zei dat de omstandigheden enigszins zijn verbeterd – voorheen, zei ze, hadden de binnenplaatsen tussen de drie verdiepingen tellende gebouwen ‘torens’ van puin en afval.
De buurt waar veel Venezolanen zich vestigden, is lange tijd een van de ruigere gebieden van Aurora geweest, dichtbij Colfax Boulevard, een soms vervallen straat die zichzelf bestempelt als de langste straat van het land en loopt van Aurora westwaarts via het naburige Denver naar de uitlopers van de Rocky Mountains. . Op de tegenoverliggende hoek van het appartementencomplex hangt een camera boven het hek rond een kinderdagverblijf en een opgenomen stem waarschuwt bezoekers: “Jullie staan onder videobewaking.”
De oude bewoners zeggen dat ze al jaren af en toe een schot hoorden, maar dat de zaken er nu relatief rustig uitzien.
“Eerlijk gezegd is dit algemene gebied verbeterd”, zegt Diego Garcia, 18, een middelbare scholier die een steenworp afstand woont van het complex waar de video werd opgenomen. “Vroeger was het veel erger.”
‘We brengen ze in een verschrikkelijke situatie’
Hoewel de bewoners zich veiliger voelen, erkennen ze dat de dagen in augustus waarop de gewapende mannen door de buurt zwierven angstaanjagend waren. Richard Rodriguez, 48, kreeg een telefoontje van zijn moeder in Venezuela, die in paniek raakte over zijn veiligheid toen de video werd uitgezonden.
“Denk aan de angst die in de harten van mensen terechtkwam”, zei Rodriguez over de video. “Stel je eens voor hoe het voor ons voelde om hier te wonen.”
Dustin Zvonek, gemeenteraadslid van Aurora, kreeg ook bezorgde telefoontjes en sms’jes toen de video werd uitgezonden, met de vraag of hij veilig was.
“Ik heb zoiets van: ‘Kerel, ik woon 40 minuten verderop'”, zei Zvonek.
Toch zei hij dat de situatie ernstig was en dat er nog steeds problemen bestaan. Het kan vele maanden duren voordat veel Venezolanen die wachten op een asielhoorzitting een werkvergunning kunnen krijgen, waardoor ze wanhopig achterblijven in een nieuw land waar ze weinig connecties hebben.
“We brengen ze in een vreselijke situatie en dat heeft gevolgen voor bedrijven”, zei hij, eraan toevoegend dat een nabijgelegen Walmart en Walgreens onlangs zijn gesloten vanwege zorgen over diefstal.
Zvonek, een Republikein, benadrukte dat Aurora een veilige stad blijft met een dalende misdaad, maar waarschuwde voor het minimaliseren van specifieke problemen zoals die in de appartementencomplexen. Hij merkte op dat de bewoners van de gebouwen en de directe buren er niet gerust op zijn dat de misdaad over het algemeen daalt.
‘Het is altijd niet erg,’ zei Zvonek, ‘totdat het jou overkomt.’