Oliedepots spuwen zwarte rook. Puin zinkt in de Perzische Golf. Raketten beuken op militaire terreinen.
De oorlog in Iran heeft een giftige mix van chemicaliën, zware metalen en andere verontreinigende stoffen losgemaakt die alles bedreigen, van de landbouw tot het drinkwater en de gezondheid van mensen – en die milieuschade en gezondheidsrisico’s zal achterlaten die tientallen jaren kunnen aanhouden, zeggen experts.
Aanbevolen video’s
“Al het verbranden van olie- en gasvelden in de kustgebieden, alle schepen die daar liggen, de olietankers die worden verbrand of (gezonken) – dit alles betekent vervuiling”, zegt Kaveh Madani, een Iraanse wetenschapper en directeur van het Universitair Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid van de Verenigde Naties. “Voor iemand als ik, die in die regio heeft gevochten voor duurzaamheid en bescherming van het milieu, is dit alsof ik vele jaren achteruit ga.”
Het documenteren van de schade is ontmoedigend gebleken, en een volledige boekhouding is voorlopig onmogelijk, zegt Doug Weir, directeur van het Conflict and Environment Observatory, een in Groot-Brittannië gevestigde non-profitorganisatie die toezicht houdt op de milieuschade als gevolg van gewapende conflicten.
De groep maakt gebruik van satellietdetectie op afstand en open source-intelligentie om schade te identificeren en milieurisico’s voor mensen, ecosystemen en landbouwgrond in kaart te brengen. Tot nu toe heeft het meer dan 400 milieu-incidenten geregistreerd die verband houden met de oorlog, hoewel er nog veel onbekend is vanwege vertragingen in satellietbeelden en een internetstoring in Iran, zei Weir.
Aanvallen op olie- en gasgerelateerde locaties creëren enkele van de ergste milieurisico’s vanwege de gevolgen voor de luchtkwaliteit en bodem- en waterverontreiniging, evenals gezondheidsbedreigingen voor mensen. Moeilijker te kwantificeren zijn de risico’s van gebombardeerde militaire locaties, waarvan sommige diep begraven liggen en sommige in de buurt van bevolkte gebieden, wat bijdraagt aan “enorme onzekerheden” rond mogelijke gevolgen, zei Weir.
De vrijgekomen luchtvervuiling kan tot veel gezondheidsproblemen leiden
Misschien wel de meest blijvende beelden van de oorlog zijn de donkere luchten van de olie-infrastructuur die in brand staat door luchtaanvallen, waaronder twee weken geleden toen er zwarte regen viel nabij Teheran, de hoofdstad van Iran.
Roet, as en giftige chemicaliën afkomstig van aanvallen op brandstofdepots en een raffinaderij, gecombineerd met waterdruppels in de atmosfeer, vielen terug naar de aarde als een olieachtige, zure regen die waarschuwingen gaf om binnen te blijven. Microscopisch roet verhoogt het risico op long- en hartproblemen, terwijl giftige chemicaliën op de lange termijn kankerrisico’s met zich meebrengen en zware metalen uit de neerslag de bodem en watervoorraden kunnen verontreinigen, aldus experts.
Puin en besmetting door raketten, evenals mogelijke aanvallen op productiefaciliteiten en andere infrastructuur, kunnen ook schadelijke vervuiling in de hele regio veroorzaken, zeggen experts.
“Als je een ammoniakproducerende fabriek raakt voor kunstmest of voor de voedselproductie… komen er chemicaliën vrij die absoluut giftig en schadelijk zijn als ze zich verspreiden”, zegt Mohammed Mahmoud, hoofd van het Midden-Oosten Klimaat- en Waterbeleid bij het Universitair Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid van de Verenigde Naties en oprichter van het Climate and Water Initiative.
De intensieve uitstoot van fossiele brandstoffen zorgt ook voor een piek in de hoeveelheid broeikasgassen die klimaatverandering veroorzaken, zeggen experts. Het koolstofboekhoudingsplatform Greenly schatte dat het Amerikaanse leger alleen al in de eerste zes dagen van de oorlog bijna 2 miljard ton broeikasgassen heeft uitgestoten, wat betekent dat de werkelijke hoeveelheid die door de gevechten wordt gegenereerd zeker veel hoger is, als je rekening houdt met de Israëlische en Iraanse uitstoot en schade aan de infrastructuur.
Dat is een aanzienlijke hoeveelheid in zo’n korte tijd, aangezien volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration in een heel jaar ongeveer 50 miljard ton broeikasgassen over de hele wereld vrijkomen.
Mondiale olietekorten zorgen er ook voor dat sommige landen hun gebruik van steenkool hervatten of verhogen, wat leidt tot meer luchtvervuiling die mensen schaadt, en meer broeikasgasemissies.
De voortdurende toegang tot schoon water is een grote zorg
Landen in de dorre Perzische Golfregio zijn voor hun drinkwater afhankelijk van honderden ontziltingsinstallaties, waardoor de gezondheids- en veiligheidsrisico’s toenemen als planten beschadigd raken of het water vervuild raakt, zeggen experts.
Iran heeft gezegd dat een Amerikaanse luchtaanval een van zijn ontziltingsinstallaties heeft beschadigd, terwijl buurland Bahrein Iran ervan heeft beschuldigd een van zijn installaties te hebben beschadigd. Deskundigen vrezen dat er meer doelwitten kunnen worden getroffen naarmate de oorlog langer duurt.
Mensen in de regio “worstelen met toegang tot schoon drinkwater, zelfs in tijden van vrede”, zegt Madani, de Iraanse wetenschapper en VN-functionaris. “Elke schade aan de waterinfrastructuur kan langdurige gevolgen hebben.”
Weir maakt zich zorgen dat vervuiling, waaronder olie, door gezonken schepen en andere bronnen ontziltingsinstallaties zouden kunnen verstoppen of dat ze offline zouden kunnen worden gehaald door aanvallen op energiecentrales.
Experts zeggen dat vervuiling ook de visserij en belangrijke ecosystemen kan beschadigen. Hoewel sommige verontreinigingen zullen worden verspreid en verdund door water dat door de golf beweegt, kunnen zware metalen en giftige chemicaliën zich nog steeds in het sediment nestelen.
“Het is een afgesloten bassin, behoorlijk ondiep”, zei Weir. “Er zijn daar gevoelige habitats, koraalriffen, zeegrasweiden en gevoelige soorten die getroffen kunnen worden.”
Nucleaire risico’s zijn grotendeels onbekend
De nucleaire waakhond van de VN heeft geen toegang gehad tot Iraanse nucleaire locaties, inclusief faciliteiten die in juni het doelwit waren van de Verenigde Staten en Israël, wat betekent dat hun status grotendeels onbekend is.
Mogelijke aanvallen op grote en kleine nucleaire locaties in de hele regio zijn “iets anders om je zorgen over te maken”, vanwege de onmiddellijke en langdurige gevolgen voor de gezondheid en het milieu, zei Madani. Blootstelling kan huidbeschadiging en stralingsziekte veroorzaken, terwijl risico’s op de lange termijn kanker, hartziekten en genetische schade omvatten.
Amerikaanse en Israëlische functionarissen hebben gezegd dat een van de doelstellingen van de oorlog het vernietigen van het vermogen van Iran om kernwapens te produceren is.
Nadat Israël en de VS deze maand een Iraanse uraniumverrijkingsinstallatie hadden gebombardeerd, nam Iran wraak door raketten af te vuren op twee Israëlische steden, waaronder één met een nucleair onderzoekscentrum. Israël zei dat de faciliteit niet beschadigd was.
“We horen dat er geen sprake is van grote straling of verandering in het niveau van verontreinigende stoffen, dus dat stemt ons hoopvol dat er niets mis is gegaan”, zei Madani. “Maar het risico is er altijd.”
Het aanpakken van milieuschade kan tientallen jaren duren
Na de oorlog, terwijl Iran en andere landen zich weer opbouwen, zou milieuschade een lage prioriteit kunnen hebben, zeggen experts.
De nadruk zal liggen op de energie- en waterinfrastructuur, fabrieken en voedselproductiefaciliteiten, zei Mahmoud. Sommige vervuiling, vooral van de Golf of andere waterwegen, “zal volgens mij binnenkort worden aangepakt, en in sommige gevallen helemaal niet.”
Weir zei dat milieuschade na de meeste conflicten niet goed wordt aangepakt, omdat het duur is en ‘humanitaire behoeften op de eerste plaats komen’, zelfs als de milieurisico’s groot zijn.
In het dichtbevolkte Teheran bijvoorbeeld hebben een groot aantal stakingen niet alleen de olie-infrastructuur getroffen, maar ook gebouwen en woonwijken, waardoor schadelijke verontreiniging door verpulverde bouwmaterialen is ontstaan. Mensen worden blootgesteld aan stof en chemicaliën, wat nog lang kan voortduren nadat de oorlog uiteindelijk eindigt en de wederopbouw begint.