WASHINGTON – Het vitale zee-ijs in de Noordpool kromp en bereikte het laagst gemeten niveau voor de winter, het seizoen waarin het ijs groeit, toen een opwarmende aarde records op de continenten verbrak.
De zee-ijsniveaus in het Noordpoolgebied zijn, vooral in de zomer, van cruciaal belang voor het klimaat op aarde, omdat als het ijs het zonlicht niet reflecteert, er meer warmte-energie de oceanen in gaat. Allerlei soorten ijs rond de polen fungeren als de koelkast van de aarde. Dieren in het wild, zoals ijsberen en zeehonden, zijn ook afhankelijk van zee-ijs. Het gebrek aan zee-ijs in het Noordpoolgebied creëert nieuwe scheepvaartroutes en veroorzaakt daarmee geopolitieke verstoringen, waardoor ooit genegeerde plaatsen zoals Groenland aantrekkelijker worden.
Aanbevolen video’s
Het krimpende zee-ijs in de Noordpool werd donderdag aangekondigd toen de temperaturen in de Verenigde Staten, in heel Mexico, in Australië, in Noord-Afrika en in delen van Noord-Europa de hitterecords van maart braken. Klimatoloog en weerhistoricus Maximiliano Herrera, die extreme temperaturen in de gaten houdt, noemde de extreme temperaturen in maart ‘verreweg de meest extreme hittegebeurtenis in de wereldklimaatgeschiedenis’ en zei op sociale media dat de komende dagen ‘veel erger’ zouden zijn.
Zestien staten hebben de afgelopen week temperatuurrecords in maart gebroken, zegt weerhistoricus Christ Burt. Op zevenentwintig locaties waren de temperaturen de afgelopen week hoog genoeg om de warmste aprildag ooit te evenaren of te overtreffen, inclusief St. Louis, aldus meteorologen. In Mexico zijn duizenden records gebroken, waarvan sommige warmer zijn dan de heetste temperaturen in mei, maar dat is niets vergeleken met wat er in Azië gebeurt, waar “tientallen duizenden maandelijkse records” met marges van 30 tot 35 graden (17 tot 19 graden Celsius) werden verbroken, zei Herrera.
Maar tegelijkertijd vestigde Antarctica eerder deze week een record voor de koudste maartdag waar dan ook op aarde, met een temperatuur van min 105,5 graden (minus 76,4 graden Celsius), volgens Herrera en Burt.
Gestage afname van zee-ijs
Elk jaar groeit het Arctische zee-ijs tijdens de koude winter en krimpt het tijdens de hitte van de zomer. Dit jaar was de groei zo klein dat de piek, voordat deze begon te krimpen, 14,29 miljoen vierkante kilometer bedroeg. Dat is iets kleiner dan de 14,31 miljoen vierkante kilometer van vorig jaar, maar het National Snow and Ice Data Center, dat de metingen doet, beschouwt deze twee cijfers zo dichtbij dat er sprake is van een gelijkspel.
Het zee-ijsoppervlak van dit jaar was ongeveer 525.000 vierkante mijl (1,36 miljoen vierkante kilometer) lager dan de gemiddelde winterpiek van 1981 tot 2010. Dat is ongeveer twee keer zo groot als Texas.
“Nu de temperaturen zijn opgewarmd en blijven stijgen, vooral in het poolgebied, is er minder kans om ijs te laten groeien en dat zal gemiddeld ook minder zijn”, zegt Walt Meier, senior wetenschapper van het datacenter. “Het is niet alsof we een regimeverandering zien of zoiets. Het is meer een gestage daling in de winter en op zijn maximum. En het geeft ons ook een voorsprong op het smeltseizoen in de zomer. We beginnen met een lager aantal.”
Zomerzee-ijs is de sleutel
Het smeltseizoen in de zomer – dat voorafgaat aan een meting in september die bekend staat als het Arctische zee-ijsminimum – is “echt het kritieke moment”, zei Meier. Eén reden is dat wanneer er minder wit ijs is dat de sterke zomerzon reflecteert, de oceanen meer warmte kunnen absorberen. En wanneer dat gebeurt, warmt het Noordpoolgebied dichter op bij temperaturen verder naar het zuiden en verandert de atmosferische druk. Een leidende theorie – die nog steeds controversieel is – zegt dat deze veranderingen in het Noordpoolgebied vervolgens de beweging en vorm van de straalstroom veranderen, die het weer van west naar oost beweegt en bijdraagt aan extreme weersomstandigheden, zei hij.
Smeltend zee-ijs draagt niet bij aan de stijging van de zeespiegel.
Het groeiseizoen van het zee-ijs in de winter is ook meer variabel als gevolg van weersveranderingen, dus alleen omdat het Noordpoolgebied in maart een recordhoeveelheid bereikt, betekent dit niet dat de zomer een recordlaagte zal zijn, zei Meier.
“Het wintermaximum is zeker interessant”, zegt Meier. “Het is, zou ik zeggen, een signaal van de opwarming van de aarde door de klimaatverandering.”
Aan de andere kant van de planeet wordt het Antarctische zee-ijs zwaar beïnvloed door lokale weers- en oceaanfactoren. In februari bereikte Antarctica zijn jaarlijkse dieptepunt en hoewel het kleiner was dan het 30-jarige gemiddelde, was het bij lange na niet in de buurt van het recordniveau van de afgelopen drie jaar, zei Meier.