Een van de zeldzaamste walvissen ter wereld leeft slechts op één plek: de Golf van Mexico, waar de regering-Trump de olie- en gasboringen wil uitbreiden waarvan wetenschappers vrezen dat ze het gigantische zoogdier tot uitsterven kunnen dwingen.
De met uitsterven bedreigde walvissen van Rice leven hun hele leven in de golf, waar ze kwetsbaar zijn voor aanvaringen met schepen, geluidsoverlast, olielekken en klimaatverandering – wat allemaal zou kunnen toenemen als er meer wordt geboord, zeggen wetenschappers. Andere dieren, waaronder bedreigde zeekoeien en bedreigde zeeschildpadden, kunnen ook in gevaar worden gebracht, zeggen experts.
Aanbevolen video’s
Terwijl de oorlog in Iran de energieprijzen scherp omhoog duwt, beriep minister van Defensie Pete Hegseth zich op de nationale veiligheid door te verzoeken om vrijstelling van de wetgeving inzake bedreigde diersoorten, die het illegaal maakt om soorten op een beschermde lijst te schaden of te doden. Het zelden gebruikte Comité voor Bedreigde Soorten heeft dat verzoek dinsdag ingewilligd.
Wat is er bekend over de rijstwalvis?
Het is de enige walvissoort die het hele jaar door leeft in de Golf van Mexico, waar er minder dan 100 – en mogelijk minder dan 50 – over zijn, zeggen wetenschappers.
De rijstwalvis, die in 2021 als een aparte soort wordt erkend, wordt gewoonlijk aangetroffen in een smal gebied in het noordoostelijke deel van de Golf, in wateren van 100 tot 400 meter diep.
Het zijn tamelijk kieskeurige eters, die overdag naar de bodem van de golf duiken op zoek naar vette vis (voornamelijk zilvervisjes) en ’s nachts dicht bij de oppervlakte rusten, wat betekent dat ze “behoorlijk op de rand leven”, zegt Jeremy Kiszka, hoogleraar biologische wetenschappen aan de Florida International University.
Dat komt omdat ze inspannende duiken ondernemen voor een specifiek soort voedsel dat ook kan worden beïnvloed door meer boringen en andere veranderingen in de golf, en ze zijn kwetsbaar voor scheepsaanvallen ’s nachts, zei Kiszka.
Hoe kunnen olie- en gasboringen deze landen anders in gevaar brengen?
Lawaai zou het foerageergedrag van de walvissen kunnen verstoren, terwijl de toegenomen opwarming van de aarde – gekoppeld aan de verbranding van fossiele brandstoffen, waaronder olie en gas – zou kunnen veranderen waar hun prooivissen leven, zei Kiszka. De walvissen zijn ook gevoelig voor vervuiling, waarbij wordt aangenomen dat een aanzienlijk deel van een toch al kleine populatie is omgekomen door de olieramp met de Deepwater Horizon in 2010.
“Wat we vandaag zien is slechts een soort… die in veel opzichten pech heeft: een klein huis, een gespecialiseerd dieet en leven op een plek die in de eerste plaats niet gemakkelijk is”, zei Kiszka vanwege de menselijke invloeden.
Veel gevolgen van de klimaatverandering zijn ‘ingebakken’, wat betekent dat ze zullen blijven bestaan, zelfs als fossiele brandstoffen vandaag zouden worden geëlimineerd, zegt Letise LaFeir, hoofd natuurbehoud en rentmeesterschap bij het New England Aquarium.
Maar het voorstel van de regering-Trump ‘verergert alleen maar de directe risico’s ter plaatse en de risico’s op de langere termijn’, zei LaFeir.
Hoe zit het met andere soorten?
Hoewel in een overheidsdossier specifiek de walvissen van Rice worden genoemd, kunnen andere bedreigde dieren ook schade oplopen door olielekken of andere gevaren, aldus wetenschappers.
“De oceaan is met elkaar verbonden, dus als dit soort actie ergens anders plaatsvindt, heeft dit gevolgen voor de wateren”, zei LaFeir.
Honderden zeeschildpadden – waaronder de met uitsterven bedreigde Kemp’s Ridley en onechte karetschildpadden – worden bijvoorbeeld elk jaar gered en gerehabiliteerd voordat ze worden vrijgelaten in de Atlantische Oceaan en naar hun broedgebieden in de Golf zwemmen, zei ze.
Michael Jasny, directeur van het project voor de bescherming van zeezoogdieren van de Natural Resources Defense Council, zei dat de gevolgen verstrekkend kunnen zijn.
“Het zijn… zeeschildpadden, zeekoeien, gierende kraanvogels, verschillende zeevogels, rijstwalvissen, potvissen, bedreigde koralen,” zei hij. “Het gaat om elke bedreigde diersoort in de Golf van Mexico.”
Wat is de ‘God Squad?’
Het werd in 1978 opgericht als een manier om projecten vrij te stellen van de bescherming van de Endangered Species Act als uit een kosten-batenanalyse bleek dat dit de enige manier was om netto economische voordelen in het nationale of regionale belang te behalen.
De zevenkoppige commissie wordt geleid door de minister van Binnenlandse Zaken, terwijl vijf andere federale functionarissen en de getroffen staten één gedeelde stem krijgen. Voor een vrijstelling zijn vijf stemmen nodig.
Vóór dinsdag had de commissie slechts twee keer ontheffingen verleend. De eerste betrof de bouw van een dam op een deel van de Platte River dat als een kritieke habitat voor gierende kraanvogels wordt beschouwd, hoewel een onderhandelde nederzetting aanzienlijke beschermingsmaatregelen opleverde die leidden tot algehele verbeteringen van het ecosysteem. De tweede betrof houtkap in het leefgebied van de noordelijke bonte uil, maar het verzoek werd ingetrokken nadat milieugroeperingen een rechtszaak hadden aangespannen, met het argument dat het besluit van de commissie politiek was en in strijd was met juridische procedures.
Jasny vreest dat de regering-Trump het rigoureuze onderzoek naar toekomstige vrijstellingen wil elimineren en “dit wil veranderen in iets dat op elk moment en bijna voor elk doel kan worden ingeroepen.”
Als het mogelijk is om in de Golf te boren, zei hij: “Waarom niet in Californië? Waarom niet in Alaska?”
“Als je een noodtoestand kunt uitroepen om alleen maar zeeschildpadden, zeekoeien en walvissen in de Golf te doden, weet je dat geen enkele soort veilig is.”