De angst om Matvei Michkov uit Rusland te krijgen, gecombineerd met een gebrek aan betrouwbare scouting, leidde ertoe dat de ervaren vleugelspeler in de NHL-draft van 2023 uitgleed. De herbouwende Philadelphia Flyers namen hem mee met de zevende keuze, bereid om geduldig te zijn en te wachten tot Michkov de laatste drie seizoenen van zijn KHL-contract zou uitspelen.
Twee jaar eerder dan gepland haalden de Flyers Michkov naar Noord-Amerika, en hij kon vrijdag zijn debuut maken in de hoogste hockeycompetitie ter wereld. Hij zou de beste kandidaat kunnen zijn om uit Rusland te komen sinds Alex Ovechkin en Evgeni Malkin in 2005.
Aanbevolen video’s
De 19-jarige maakt slechts deel uit van de nieuwste instroom van Russisch talent in de competitie, die stroomt ondanks de oorlog in Oekraïne en het al lang bestaande gebrek aan een internationale transferovereenkomst tussen de NHL en de KHL.
“Het is goed dat jongens niet bang zijn om het hier te proberen, een jaar hockey, zonder ouders, je vrienden”, zei Winnipeg Jets-prospect Nikita Chibrikov, 21, vorige maand tijdens de NHLPA rookie-showcase. “Het is echt moeilijk. Je komt naar een ander land, voor ons voelt het als een andere wereld. Sommige jongens kennen de taal niet. Het voelt alsof je probeert een ander leven te leiden.”
Michkov was de tweede van de 21 spelers die in ’23 uit een Russische competitie werden geselecteerd, en NHL-teams haalden er afgelopen zomer 24 in de meest recente draft. Ivan Miroshnichenko uit Washington was de eerste van twintig die in ’22 werd gemaakt, het eerste ontwerp sinds Rusland Oekraïne was binnengevallen.
De Internationale IJshockeyfederatie heeft sindsdien Rusland en nauwe bondgenoot Wit-Rusland verboden deel te nemen aan haar toernooien, waaronder de wereldjunioren voor spelers onder de 20 en het wereldkampioenschap onder 18, die als belangrijke scoutingsmogelijkheden dienen. De NHL heeft ook de zakelijke banden met Rusland verbroken sinds het begin van de oorlog, en teams hebben vanwege reisverboden en veiligheidsoverwegingen minder scouts die naar de KHL en de andere competities daar kijken.
Steven Warshaw, een marketingmanager die in de jaren negentig in Moskou werkte voor de Pittsburgh Penguins toen ze daar investeerden in een hockeyclub in de nasleep van de ineenstorting van de Sovjet-Unie, schat dat er in Rusland 90% minder scouting is dan vóór de oorlog. Dat heeft de beoordeling van spelers vertroebeld, en hij zei ook dat er extra geld wordt uitgegeven om de beste spelers van eigen bodem in Rusland te behouden.
“Ze houden veel spelers vast die normaal hier zouden komen”, zei Warshaw. “Niemand wil in Allentown eindigen en geld verdienen (minder dan het minimum van de competitie). Ze zouden liever in Sint-Petersburg zijn, honderdduizenden dollars verdienen en sterren zijn, hun eigen taal spreken, hun eigen eten eten en zich op hun gemak voelen.’
Daarom is Chibrikov, tweederonder in 2021 die vorig seizoen zijn NHL-debuut maakte, blij dat zijn landgenoten dezelfde kans grijpen als hij. Hij bracht een groot deel van het afgelopen seizoen door in de American Hockey League bij de Manitoba Moose, die ook in Winnipeg gevestigd zijn.
“Als je hier wilt komen en hockeyvaardigheden wilt uitproberen, wat je in Rusland hebt geleerd, dan is dit de sterkste competitie ter wereld”, zei hij. “Je moet je hier aanpassen. Zoveel jongens zijn sneller en jongens hebben meer tijd nodig.
Terwijl Michkov rechtstreeks naar de NHL gaat, verdeelde Miroshnichenko vorig seizoen de tijd tussen de Capitals en AHL Calder Cup-kampioen Hershey Bears, en dat zal de komende maanden opnieuw gebeuren. Een andere kandidaat uit Philadelphia, de Wit-Russische doelverdediger Alexei Kolosov, zou kunnen starten in de minors in Allentown, Pennsylvania, bij de Lehigh Valley Phantoms, maar hij is de eerste oproep in geval van een blessure en wordt hoog aangeschreven voor de toekomst van de franchise.
De Flyers haalden Michkov eerder dan verwacht uit Rusland nadat ze bijna twee volle jaren extra hadden gewacht op doelman Ivan Fedotov, die in mei 2022 een NHL-contract tekende. Voordat Fedotov naar Noord-Amerika ging, werd hij door de autoriteiten naar een militaire basis in de poolcirkel gebracht. voor een jaar militaire dienst.
Fedotov speelde vorig seizoen voor CSKA Moskou – een van de twee rijk gefinancierde teams in de KHL samen met SKA Sint-Petersburg – voordat zijn contract afgelopen voorjaar abrupt werd ontbonden. Toen het pad vrij was, sloot hij zich aan bij de Flyers verderop en tekende een verlenging.
‘Als mensen vragen: ‘Hoe zijn deze jongens ontsnapt’, is het geld’, zei Warshaw. “Het is gewoon duidelijk en simpel.”
Michkov zei via Chibrikov-tolken dat hij “de GM en de organisatie erg dankbaar was” en “erg opgewonden was om dit uniform te dragen.” De aanwezigheid van Fedotov en Egor Zamula zou hem moeten helpen zich aan te passen aan Philadelphia, dat hij in het Engels ‘een prachtige stad’ noemde.
Zamula huilde bijna tijdens zijn eerste paar maanden in Noord-Amerika in 2017, toen hij junior hockey speelde in het westen van Canada en als enige speler van de Russian Flyers vorig seizoen tegen zijn tv of een stoel wilde praten als hij na wedstrijden naar huis ging. Hij hoopt de aanpassing van Michkov te vergemakkelijken, net zoals Ovechkin dat in de loop der jaren voor Miroshnichenko heeft gedaan en talloze anderen.
“Nu is het mijn beurt, want ik begrijp hoe moeilijk dat is, en ik probeer mijn best te doen om hem te helpen zich hier op zijn gemak te voelen”, zei Zamula. “Het is zeker anders voor hem, maar het komt goed met hem.”