ROME – Italiaanse sportfunctionarissen zeggen dat viervoudig kampioen Italië niet geïnteresseerd is in het vervangen van Iran op het komende WK, na een suggestie in die zin door een functionaris van de Trump-regering.
Iran heeft zich niet teruggetrokken uit het WK en het team bereidt zich voor om in de VS te spelen, ondanks de oorlog in het Midden-Oosten. De FIFA heeft erop aangedrongen dat de groepswedstrijden in de buurt van Los Angeles en Seattle in juni doorgaan zoals gepland.
Aanbevolen video’s
De Financial Times meldde dat Paolo Zampolli, de speciale gezant van de VS voor mondiale partnerschappen, de ruil had voorgesteld aan president Donald Trump en FIFA-voorzitter Gianni Infantino.
Hij zei in het FT-interview dat, met vier titels, het optreden van het Italiaanse nationale team op het WK gerechtvaardigd zou zijn.
Italiaanse functionarissen kwamen hard terug op de suggestie, waarbij minister van Sport Andrea Abodi donderdag zei: “Allereerst is het niet mogelijk. Ten tweede is het geen goed idee.”
Ook Luciano Buonfiglio, de voorzitter van het Italiaanse Olympische Comité, dat toezicht houdt op alle sporten in Italië, verwierp het idee.
‘Ik zou me beledigd voelen’, zei Buonfiglio. “Je moet het verdienen om naar het WK te gaan.”
De Italiaanse minister van Financiën Giancarlo Giorgetti noemde de voorgestelde ruil ‘beschamend’.
Uren later werd Trump in het Witte Huis gevraagd of Iraanse voetballers mogelijk niet naar de VS mochten voor het WK. Hij grapte aanvankelijk: “Ik denk er niet te veel over na”, voordat hij eraan toevoegde: “Dat is een interessante vraag.”
‘Laat me daar even over nadenken’, voegde Trump eraan toe.
Vervolgens wendde hij zich tot minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, die zei: “Niets uit de VS heeft hen verteld dat ze niet kunnen komen.”
“Het probleem met Iran zou zijn, niet hun atleten. Het zouden enkele van de andere mensen zijn die ze mee willen nemen”, zei Rubio, suggererend dat het Iraanse voetbalteam mensen zou kunnen binnenhalen die loyaal zijn aan militante groepen, vermomd als journalisten en trainers.
“Misschien kunnen we ze niet binnenlaten”, zei Rubio over de mensen rond het team. “Maar niet de atleten zelf.”
Hij voegde eraan toe dat er “speculatie was dat Iran zou besluiten niet te komen, maar dat Italië dan hun plek zou kunnen innemen”, zonder details toe te voegen.
“Als ze besluiten om niet uit zichzelf te komen, is dat omdat ze besloten niet te komen”, zei de minister van Buitenlandse Zaken over Iraanse atleten.
Terwijl Iran een van de eerste teams was die zich kwalificeerde voor het WK, miste Italië voor het derde opeenvolgende toernooi, wat resulteerde in het aftreden van de bondscoach en de voorzitter van de voetbalfederatie.
Zampolli maakt al lang deel uit van de familie Trump, nadat hij de toenmalige Melania Knauss aan Donald Trump had voorgesteld tijdens een New York Fashion Week-feest in 1998. Hij post regelmatig op sociale media over zijn ontmoetingen met Infantino en noemde hem de ‘Koning van het voetbal’. Trump benoemde hem vorig jaar tot speciale vertegenwoordiger voor mondiale partnerschappen.
In maart meldde The New York Times dat Zampolli contact had opgenomen met een topfunctionaris van de Immigration and Customs Enforcement en hem had meegedeeld dat de moeder van zijn kind illegaal in het land was, omdat de twee verwikkeld waren in een voogdijgeschil. Ze werd uiteindelijk gedeporteerd.
Het Witte Huis heeft geen verzoek om commentaar teruggestuurd. De WK-taskforce, gehuisvest onder het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, zei geen commentaar te hebben. Ook de FIFA wil geen commentaar geven.
De Iraanse ambassade in Rome hekelde de opmerkingen van Zampolli in een commentaar op X.
“Voetbal is van het volk, niet van politici”, aldus de ambassade. “Italië heeft zijn voetbalkwaliteiten op het veld verdiend, niet dankzij politieke manoeuvres. De poging om Iran uit te sluiten van het WK toont alleen maar het ‘morele bankroet’ van de Verenigde Staten, die zelfs bang zijn voor de aanwezigheid van elf jonge Iraniërs op het speelveld.”
De status van Iran op het WK, dat in juni begint, is een bron van discussie en zorg sinds de VS en Israël in februari militaire aanvallen op het land lanceerden.
Trump ontmoedigde Iran in maart om deel te nemen aan het toernooi, onder verwijzing naar veiligheidsproblemen.
De FIFA heeft consequent gezegd dat Iran zich zal houden aan het WK-schema dat afgelopen december is vastgesteld, en weigerde te onderhandelen over eventuele suggesties om de wedstrijden van het team naar mede-gastland Mexico te verplaatsen.
Een woordvoerder van de Iraanse regering zei woensdag dat het nationale herenteam zich voorbereidt op “trotse en succesvolle deelname” aan de WK-wedstrijden in de VS.
Iran verdiende een van de acht gegarandeerde WK-plaatsen die aan de Aziatische voetbalbond waren toegewezen. Mocht Iran zich terugtrekken, dan zou de vervanger in theorie de Verenigde Arabische Emiraten moeten zijn, het hoogst gerangschikte Aziatische team dat zich niet kwalificeerde.
Een mogelijk element van onzekerheid is de taal van de WK-toernooiregels.
De FIFA schreef dat zij kan besluiten een teruggetrokken team te vervangen ‘door een andere bond’, maar zonder te specificeren dat de vervanger uit dezelfde continentale confederatie moet komen.
Dunbar rapporteerde vanuit Genève en Kim rapporteerde vanuit Washington.