NEW YORK – Nadat Douglas Stuart opgroeide in een huishouden zonder boeken in Glasgow, wist hij als jonge man niet veel over de literaire wereld, afgezien van de aanbevelingen van een favoriet van televisiekijkers overdag, zelfs in Schotland: Oprah Winfrey.
Aanbevolen video’s
Stuart is sindsdien hoog opgestegen in een cultuur waarvan hij ooit dacht dat hij geen deel van hem wilde uitmaken. Hij is vooral bekend van ‘Shuggie Bain’, een bestseller, winnaar van de Booker Prize en de Dayton Literary Peace Prize en hij heeft zijn romans in tientallen talen vertaald zien worden. Een paar maanden geleden kwam hij in een onverwacht gesprek terecht met de beroemdheid die hem had geïnspireerd om te lezen: Stuart was de ontvanger van wat mensen ‘de oproep’ noemen, wanneer Winfrey een auteur op de hoogte stelt dat ze hun werk voor haar club heeft uitgekozen.
Dinsdag maakte Winfrey de selectie bekend van Stuarts ‘John of John’. Deze week gepubliceerd, het is zijn derde roman, en keert terug naar het land en de thema’s van ‘Shuggie Bain’ en zijn opvolger, ‘Young Mungo’. De setting is een geïsoleerde gemeenschap in de Buiten-Hebriden van Schotland, waar kunstacademiestudent John-Calum ‘Cal’ MacLeod terugkeert uit Edinburgh om bij zijn onrustige vader en geliefde, maar zieke grootmoeder te gaan wonen. Hij komt opnieuw de conflicten tegen die hem ervan overtuigden dat hij moest vertrekken: katholieken versus protestanten, ouders versus kinderen, traditionele genderrollen versus de verboden en soms gevaarlijke liefde tussen mannen.
“Ik voelde me vervoerd”, zei Winfrey dinsdag in een verklaring. “Ik kon elk aspect van deze afgelegen gemeenschap voelen, waar traditie en oordeel stilletjes ieders leven bepaalden. Douglas Stuart weefde op briljante wijze een gelaagd, meeslepend en toch zo intiem verhaal over identiteit, wat het betekent om erbij te horen en de moed om je eigen waarheid op te eisen.”
Stuarts boekenclubinterview is te zien op The Oprah Podcast en andere podcastkanalen.
Een gevoel van perspectief
Stuart is al jarenlang New Yorker en weet dat hij een traditie in stand houdt van kunstenaars die hun geboorteplaats verlaten, maar er lang daarna opnieuw naar kijken. Net als Cal is hij afgestudeerd aan de kunstacademie en had hij meer ruimte nodig dan zijn geboorteplaats kon bieden. Maar Stuart heeft verder meer geluk gehad. Terwijl Cal moeite heeft om in zijn levensonderhoud te voorzien, had Stuart een lange en succesvolle carrière in de vormgeving voordat hij nog meer succes boekte als romanschrijver. Hij put uit herinneringen uit de eerste hand in “John of John”, maar ook uit het perspectief dat hij heeft verworven door in het buitenland te verblijven.
“Ik hou van het citaat van Salman Rushdie dat je een schilderij pas kunt zien als je buiten het kader bent”, zei hij. “Het vertrek vervulde me met een enorme heimwee, maar het gaf me ook de mogelijkheid om dingen van een afstand te zien. Ik kon begrijpen dat ik niet de enige persoon was met pijn in mijn leven. Alle mensen om me heen droegen ook pijn.
Stuart, geboren in 1976, werd opgevoed door een alleenstaande moeder die op 16-jarige leeftijd stierf aan alcoholisme en armoede, een tragedie die opnieuw wordt bekeken in ‘Shuggie Bain’. Door leraren ontmoedigd om een literaire carrière na te streven, ging hij naar het Scottish College of Textiles (nu Heriot-Watt University) en behaalde een masterdiploma aan het Royal College of Art in Londen. Hij verhuisde halverwege de twintig naar New York en was binnen een paar jaar opgeklommen tot senior designdirecteur bij Banana Republic. Hij was een groot succes voor degenen die hem kenden, maar niet voor hemzelf. Op 30-jarige leeftijd was hij stilletjes een nieuw pad aan het uitstippelen.
Een noodlottig feest
Zoals zoveel van zijn leeftijdsgenoten werd hij schrijver omdat het moest. Zijn week werd grotendeels gevuld door zijn baan bij Banana Republic, maar het verhaal dat ‘Shuggie Bain’ werd, boeide hem zo dat hij er tien jaar lang een groot deel van zijn vrije tijd aan besteedde, waarbij hij zich de ‘vreugde’ herinnerde van zelfs maar momenten om na te denken en na te denken. Hij had geen echte publicatieconnecties, maar hij had wel het geluk van een goedgeplaatste buurman: Tina Pohlman, een veteraan uit de branche die heeft gewerkt als redacteur, agent en adviseur. Zij en Stuart woonden in hetzelfde gebouw in Greenwich Village en ontmoetten elkaar tijdens een vakantiefeest. Beiden herinneren zich dat Stuart haar vertelde dat hij een boek had geschreven en hoopte dat ze ernaar zou kijken, het soort verzoek dat Pohlman zelden wilde horen.
“Ik werd onmiddellijk vervuld van angst”, zegt Pohlman. “Elke keer dat iemand op een feestje je vertelt dat hij een roman heeft, is dat lastig. Je moet beleefd zijn. Ik heb hem gezegd dat ik ernaar zou kijken, maar dat het lang zal duren. Ik denk dat ik het hem zo moeilijk mogelijk probeerde te maken.”
“Shuggie Bain” werd uitgebracht aan de vooravond van de pandemie in 2020 en kreeg gestaag aandacht, zelfs toen boekwinkels over de hele wereld werden gesloten. In de herfst was zijn roman finalist voor de National Book Award en winnaar van de Booker, een ongebruikelijke prestatie voor een debuutroman. Sindsdien zijn er wereldwijd meer dan een miljoen exemplaren van verkocht en heeft het Stuart ervan overtuigd dat hij zichzelf niet langer als een buitenstaander kon beschouwen.
Stuarts verbeeldingskracht woont vaak in Schotland, maar hij noemt zichzelf een Amerikaan en voelt zich heel erg een deel van zijn geadopteerde land, waar hij samen met zijn echtgenoot Michael Cary in Greenwich Village woont. Hoewel hij al lang niet meer de illusie heeft dat de VS het klassensysteem van Groot-Brittannië bespaard is gebleven, ervaart hij nog steeds een geest van optimisme en mogelijkheden.
“Ik hou van het gevoel dat succes niet iets is om je voor te schamen”, zegt hij. “Ik vind het geweldig dat ik hier moet beginnen. Niemand wist wie ik was. Niemand wist waar ik vandaan kwam. Ik moest mezelf volledig opnieuw uitvinden.”