LONDEN – De Britse premier Keir Starmer heeft vrijdag benadrukt dat hij niet zal aftreden na de verwoestende verkiezingen waarin zijn regerende Labour-partij grote verliezen leed en de extreemrechtse Reform UK grote winsten boekte.
De lokale en regionale verkiezingen werden algemeen gezien als een onofficieel referendum over Starmer, wiens populariteit is gekelderd sinds hij minder dan twee jaar geleden de centrumlinkse Labour-partij aan de macht bracht.
Aanbevolen video’s
Kiezers zijn ongeduldig geworden voor economische groei en dramatische veranderingen na veertien jaar Conservatief bewind, en veel Labour-wetgevers zijn wanhopig geworden over het onvermogen van de regering om resultaten te boeken.
Starmer zei dat hij de verantwoordelijkheid op zich nam voor de “zeer zware” resultaten, waarbij zijn partij meer dan de helft van de zetels verloor die zij verdedigde, maar niet wilde stoppen.
“De kiezers hebben een boodschap gestuurd over het tempo van de veranderingen en hoe ze willen dat hun leven verbeterd wordt”, zei hij. “Ik ben gekozen om die uitdagingen aan te gaan, en ik ga niet voor die uitdagingen weglopen en het land in chaos storten.”
Reform UK, geleid door de ervaren nationalistische politicus Nigel Farage, won honderden gemeenteraadszetels in arbeiderswijken in het noorden van Engeland, zoals Sunderland, die decennia lang een solide Labour-terrein waren, en boekte ook winst van de Conservatieven in gebieden als het graafschap Essex, ten oosten van Londen. Hervormingen, gebaseerd op een anti-establishment- en anti-immigratieboodschap, deden het vooral goed in gebieden die Groot-Brittannië steunden om de Europese Unie te verlaten tijdens de historische Brexit-stemming in 2016.
Farage zei dat de resultaten in Engeland, evenals die in Schotland en Wales, waar verkiezingen voor hun semi-autonome parlementen werden gehouden, een ‘historische verandering in de Britse politiek’ markeerden.
Labour verloor ook terrein aan de Groene Partij, wiens populariteit is gestegen onder de zelfbenoemde ‘eco-populistische’ leider Zack Polanski. De Groenen versloegen Labour door de burgemeestersrace in de Londense wijk Hackney te winnen en veroverden honderden raadszetels in stedelijke centra, waaronder Londen en Manchester, maar ook in universiteitssteden zoals Cambridge. De Conservatieve Partij verloor ook terrein, waarbij de centristische liberaal-democraten enige winst boekten.
Een handvol Labour-wetgevers spoorde Starmer aan om af te treden, maar de ministers van het kabinet waarschuwden de partij de premier niet omver te werpen, terwijl ze erkenden dat de resultaten een wake-up call voor de partij waren.
De resultaten weerspiegelen de fragmentatie van de Britse politiek
Tony Travers, hoogleraar regering aan de London School of Economics, zei dat uit de verkiezingen blijkt dat gevestigde partijen moeite hebben “om te reageren op populisten ter linker- en rechterzijde die pijnloze en eenvoudige oplossingen lijken te bieden voor hardnekkige politieke en economische problemen.”
De resultaten weerspiegelen een fragmentatie van de Britse politiek na tientallen jaren van overheersing door Labour en de Conservatieven, en maken de uitkomst van de volgende nationale verkiezingen in het land moeilijk te voorspellen.
John Curtice, hoogleraar politiek aan de Universiteit van Strathclyde, zei dat Groot-Brittannië een nieuw politiek tijdperk ingaat.
“Zelfs de hervormingen halen waarschijnlijk niet helemaal 30% van de stemmen, dus de breuk in de Britse politiek wordt onderstreept door deze resultaten”, zei hij tegen de BBC.
Schotland en Wales gaan hun eigen weg
In Schotland en Wales kwamen nationalistische partijen op de eerste plaats bij de verkiezingen voor de parlementen in Edinburgh en Cardiff, die een scala aan bevoegdheden hebben, onder meer op het gebied van gezondheidszorg en belastingen.
In Schotland won de Scottish National Party, die sinds 2007 regeert en campagne voerde met de belofte om nog een referendum te houden over het vertrek van Schotland uit Groot-Brittannië, de meeste zetels. Omdat het land niet aan een meerderheid voldeed, zeiden analisten dat het minder waarschijnlijk is dat het tijdens de komende vijfjarige parlementaire zittingsperiode naar een meerderheid zal streven. Met nog maar een handvol zetels te verdelen, strijdt Labour met Reform om de tweede plaats.
En in Wales zorgde Plaid Cymru voor een historische doorbraak, waarmee een einde kwam aan de onafgebroken 27 jaar dat Labour aan de macht was sinds de wetgevende macht werd gevormd. De partij, die de ambitie heeft dat Wales het Verenigd Koninkrijk zal verlaten, maar geen plannen heeft om dit op korte termijn te doen, haalde geen meerderheid, maar zal waarschijnlijk de nieuwe regering vormen.
De enorme ommekeer voor Labour in Wales, waar de leider haar zetel verloor en de partij naar de derde plaats zakte na Reform, is misschien wel de meest opvallende ommekeer van de partij en degene die misschien wel het meeste pijn doet.
“Welsh Labour heeft vandaag een catastrofaal resultaat geleden”, zei de vertrekkende Welshe eerste minister Eluned Morgan. “Het maakt een einde aan een eeuw waarin Labour in Wales heeft gewonnen en de partij zal heel goed naar zichzelf moeten kijken.”
De toekomst van Starmer wordt bedreigd
De populariteit van Starmer is gedaald na herhaalde misstappen en beleidswijzigingen zoals hervormingen van de sociale voorzieningen. Zijn regering heeft moeite gehad om de beloofde economische groei waar te maken, de gebrekkige openbare diensten te herstellen en de kosten van levensonderhoud te verlagen – taken die nog moeilijker zijn geworden door de Amerikaans-Israëlische oorlog met Iran, die de olietransporten door de Straat van Hormuz heeft geblokkeerd.
De premier is verder gekwetst door zijn rampzalige beslissing om Peter Mandelson, een door schandalen aangetaste vriend van Jeffrey Epstein, te benoemen tot de Britse ambassadeur in Washington.
De verkiezingsresultaten zouden aanleiding kunnen geven tot een uitdaging van een spraakmakende rivaal zoals minister van Volksgezondheid Wes Streeting, voormalig vice-premier Angela Rayner of burgemeester van Greater Manchester, Andy Burnham. Als alternatief zou Starmer onder druk van de partij kunnen komen te staan om een tijdschema voor zijn vertrek op te stellen.
“Ik denk niet dat Keir Starmer deze resultaten zou moeten overleven”, zei Labour-parlementariër Jonathan Brash, die Hartlepool in het parlement vertegenwoordigt. “We moeten moediger zijn en verder gaan. En eerlijk gezegd hebben we nieuw leiderschap nodig om dat te bereiken.”
Zelfs als Starmer het voorlopig overleeft, betwijfelen velen in de partij of hij de partij naar de volgende nationale verkiezingen zal leiden, die in 2029 gehouden moeten worden.