WASHINGTON – De opwarming van de aarde zorgt ervoor dat rivieren langzaam zuurstof verliezen, waardoor vissen en andere levens in de waterwegen worden bedreigd, blijkt uit een nieuwe studie.
Onderzoekers in China hebben sinds 1985 satellieten en kunstmatige intelligentie gebruikt om het zuurstofniveau in meer dan 21.000 rivieren over de hele wereld te volgen en te analyseren. Ze ontdekten dat het zuurstofniveau sinds 1985 met gemiddeld 2,1% is gedaald, volgens een onderzoek dat vrijdag in Science Advances is gepubliceerd. Dat lijkt niet veel, maar het telt op en als het aanhoudt of versnelt, kunnen rivieren in het oosten van de Verenigde Staten, India en in de tropen tegen het einde van de eeuw genoeg zuurstof verliezen om sommige vissen te verstikken en dode zones te creëren, aldus de studie.
Aanbevolen video’s
Fundamentele scheikunde en natuurkunde dicteren dat warmer water minder zuurstof vasthoudt, aldus wetenschappers. Warmer water, wat gebeurt bij door de mens veroorzaakte klimaatverandering, zorgt ervoor dat er meer zuurstof in de atmosfeer terechtkomt.
Als het zuurstofverlies in het huidige tempo doorgaat, zullen de rivieren in de wereld tegen het einde van de eeuw gemiddeld nog eens 4% van hun zuurstof verliezen, en in sommige gevallen bijna 5%, zo blijkt uit de studie. Dat is het moment waarop zuurstofverlies – deoxygenatie genoemd – problematisch wordt voor vissen en mensen die afhankelijk zijn van rivieren, volgens de hoofdauteur van het onderzoek, Qi Guan, een milieuwetenschapper aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Nanjing.
Er verschijnen meer dode zones
Wetenschappers maken zich zorgen dat het zuurstofniveau in rivieren zo laag kan worden dat dode zones ontstaan, zoals in de Golf van Mexico, Chesapeake Bay en Lake Erie. Dat zijn gebieden waar vissen moeite hebben om te ademen en sterven.
“Deoxygenatie is een zeer langzaam proces. Als we een lange periode hebben, zal de negatieve impact de rivierecosystemen aantasten”, zei Guan. “Het lage zuurstofniveau kan een reeks ecologische crises veroorzaken, zoals afname van de biodiversiteit, verslechtering van de waterkwaliteit en misschien zullen sommige vissen sterven.”
Geowetenschapper Karl Flessa van de Universiteit van Arizona, die geen deel uitmaakte van het onderzoek, zei in een e-mail dat het verlies van zuurstof in rivieren “een toekomst betekent van meer stinkende dode zones (hypoxie), vooral tijdens hittegolven.”
Sommige rivieren zijn in zo’n slechte staat dat “een kleine verandering hen in de gevarenzone kan doen belanden”, zei Flessa. “Als je favoriete visplek te warm wordt, daalt het zuurstofniveau en is er geen vis meer te vangen.”
India, het oosten van de VS en het Amazonegebied zijn hotspots
Eerder deze eeuw verloor de zwaar vervuilde rivier de Ganges in India meer dan twintig keer sneller zuurstof dan het mondiale gemiddelde, aldus de studie. Zelfs met een matige tot hoge stijging van de mondiale uitstoot van kooldioxide – niet het onwaarschijnlijke worstcasescenario – zullen de rivieren in het oosten van de Verenigde Staten, het Noordpoolgebied, India en een groot deel van Zuid-Amerika naar verwachting tegen het einde van de eeuw ongeveer 10% van hun zuurstof verliezen, zo bleek uit de analyse.
Guan zei dat hij zich vooral zorgen maakt over tropische rivieren, zoals de Amazone in Brazilië. Sinds 1980 is het aantal dagen met dode zones in het Amazonegebied met bijna 16 dagen per decennium gestegen, zo bleek uit een onderzoek van vorig jaar.
Hydrologieprofessor Marc Bierkens van de Universiteit Utrecht zei dat uit een onderzoek dat hij en zijn collega’s vorig jaar hebben gedaan, blijkt dat de zuurstofstress in de rivieren van de wereld elk decennium met dertien dagen toeneemt en dat het aantal dode zones sinds 1980 met bijna drie dagen per decennium is toegenomen. Naarmate de wereld blijft opwarmen, zouden die aantallen nog verder moeten stijgen, zei Bierkens, die niet aan het Chinese onderzoek deelnam.
Uit Guan’s onderzoek kwamen verschillende redenen naar voren voor zuurstofverlies in de rivieren van de wereld, waaronder vervuiling door nutriënten door kunstmest en stedelijke afvoer, samen met de bouw van dammen, stromings- en windproblemen. Maar bijna 63% van het probleem wordt veroorzaakt door warmer water, zo bleek uit de studie.
Ecoloog en biogeochemicus Emily Bernhardt van Duke University, die geen deel uitmaakte van het onderzoek, zei: “Naarmate rivieren warmer worden, wordt het steeds gemakkelijker voor dezelfde vervuilingsproblemen als voorheen om ernstigere, langduriger of wijdverspreider hypoxie en zuurstofgebrek te veroorzaken.” Anoxie is het totale verlies van zuurstof.
“Het terugdringen van de watervervuiling is belangrijker dan ooit en zal moeilijker worden naarmate de rivieren warmer worden”, zei ze.