LEXINGTON, Ky. – Rick Pitino werd wild toegejuicht bij zijn verrassende terugkeer naar de Rupp Arena, waarbij de coach van de Hall of Fame zei: “Ik ben zo blij om terug te zijn” in een blijk van steun voor de eerstejaars Kentucky-coach en voormalig aanvoerder Mark Pope op vrijdagavond om de publieke praktijk van Big Blue Madness.
Pitino, die Kentucky terugleidde van NCAA-sancties naar het nationale kampioenschap van 1996 voordat hij later een vijand werd van de fervente schare fans voor het coachen van rivaal Louisville, kwam tegen het einde van de tentoonstelling langs en kreeg een staande ovatie. Pitino coacht momenteel St. John’s, maar was een vocale aanjager van Pope toen hij het legendarische programma in april overnam nadat Hall of Famer John Calipari naar Arkansas vertrok.
Aanbevolen video’s
Terwijl een groep voormalige Wildcat-grootheden zich rond paus verzamelde, betrad Pitino de Rupp Arena-vloer terwijl een videoclip van hem werd afgespeeld. Hij zei dat hij nog een keer “terug wilde naar Camelot” en erkende dat de fans hem volgens hem acht jaar lang elke dag gelukkig maakten.
“En nu gaan we op zoek naar iemand die Kentucky heet, dat is waar hij voor staat”, zei Pitino, gekleed in een blauwe trui met rits en een wit UK-logo. “De meest onbaatzuchtige, bescheiden jongeman die ik ooit in mijn leven heb gecoacht. Een van de geweldige voorbeelden van waar Kentucky basketbal om draait… Hij zal je naar grootsheid leiden in elke zin van het woord. Iedereen heel erg bedankt.”