NEWTOWN-PLEIN, Pa. – Aaron Rai stond rechtop met zijn armen achter zijn rug, in een perfecte houding, terwijl hij wachtte om te worden geïntroduceerd als de nieuwste – en een van de meest opmerkelijke – winnaars van het PGA-kampioenschap.
Naast hem op een tafeltje stond de Wanamaker Trophy, groot en zilverkleurig en glanzend.
Aanbevolen video’s
Rai kon het niet laten een snelle blik te werpen op de trofee van 27 pond en al die namen.
Jim Barnes won de eerste twee PGA-kampioenschappen in 1916 en 1919, en er was nooit meer een winnaar uit Engeland geweest totdat Rai op zondag won in Aronimink. En er was Tiger Woods, ooit een mythisch figuur op VHS-banden voor een jonge jongen die opgroeide in Wolverhampton.
“We keken er heel veel naar, waarschijnlijk twee, drie keer per week, zo niet meer”, zei Rai over de banden van Woods die Amerikaanse amateurs won en zijn vroege prestaties als prof. ‘Ik weet nog dat ik vol ontzag was als ik keek naar alle dingen die hij kon doen.
“Dus ja, om mijn naam zelfs bij hem op deze trofee te hebben is echt ongelooflijk.”
Vrijwel alles aan Rai’s overwinning zondag was ongelooflijk.
Hij was een van de 22 spelers, gescheiden door vier schoten, die de laatste ronde ingingen, een logjam zoals het PGA Championship nog nooit had gezien. Hij was gewoon een andere naam op het klassement halverwege de laatste ronde, met drie schoten achterstand en twee bogeys in drie holes.
Wat volgde was het materiaal van grote kampioenen: zeven opeenvolgende one-putt greens, waaronder een 12 meter lange Eagle op de par-5 negende die zijn fortuin deed keren. Hij was 6 onder over de laatste 10 holes. De laatste keer dat iemand het beter deed om een major te winnen, was Jack Nicklaus tijdens de Masters van 1986.
Rai’s eerste liefde als jongen was de Formule 1 en hij droomde ervan coureur te worden. Hij reed zeker als één op de achterste negen, zoomde in op de leiding en liet mensen als Rory McIlroy en Jon Rahm, Xander Schauffele en Cameron Smith, Justin Rose en Justin Thomas achter zich.
Nu neemt hij zijn plaats in de golfgeschiedenis in als groot kampioen, zijn vijfde overwinning in zijn carrière wereldwijd, die hem naar de beste nummer 15 ter wereld in zijn carrière brengt.
“Iedereen die deze week in het veld speelt, heeft een geweldige reis om te kunnen delen”, zei Rai. “En daar ben ik geen uitzondering op.”
Die van hem valt op.
Hij draagt twee handschoenen, want dat deed hij als kind om de koude Engelse winter te trotseren. Rai heeft een arbeidsethos die iedereen kan evenaren, ongeacht de temperatuur.
Hoeveel grote kampioenen – of welke elitespeler dan ook – hebben plastic ijzeren covers? Voor Rai is het een herinnering aan zijn roots. Hij zei ooit dat zijn vader zich opofferde om de mooiste golfclubs te kopen en vervolgens de groeven met babyolie zou schoonmaken nadat zijn zoon klaar was met spelen. Rai heeft sindsdien de ijzeren dekens laten zitten “om te herinneren waar ik vandaan kwam en om te respecteren wat ik heb.”
Hij werd nooit gepest omdat hij niet veel tijd doorbracht met andere juniorgolfers. Rai zei dat hij pas toen hij ongeveer twaalf was, overging tot het starten van de hole op de voorste teebox in plaats van op de fairway. Dat was het idee van zijn vader om hem op een plek te krijgen waar het maken van par niet zo onmogelijk leek.
“Ik ging niet echt om met veel andere juniorgolfers, waardoor ik geen idee kreeg van wat normaal was”, zei hij. “Dus ik denk dat hij me een beetje beschermde zodat ik me kon ontwikkelen op een manier die voor mij logisch was, op een manier die naar mijn mening een beetje uniek was, met twee handschoenen, met ijzeren covers.
“Tegen de tijd dat hij me waarschijnlijk meer clubgolf liet spelen… had ik het gevoel dat ik sterk genoeg was in waarom ik bepaalde dingen deed om dat verder te kunnen brengen. Ik kende de redenen waarom ik ze doe. Ik geloof in de redenen waarom ik ze doe.”
Het draait allemaal om respect, en het grootste respect dat hij toonde was voor Aronimink.
Rai vond dat er te veel spelers – te veel sterren – op het klassement stonden waar hij zich zorgen over hoefde te maken. En Aronimink, met zijn wild gevormde greens en stoere pins, vergde zoveel focus dat hij nergens anders energie voor had dan voor het volgende schot.
De prestatie was een grote kampioen waardig.
Rahm kon niet genoeg putts maken voor een birdie. McIlroy kon de par 5’s niet aan (hij speelde ze zelfs een week lang). Alex Smalley en Matti Schmid konden de belangrijkste fouten niet vermijden. Daardoor eindigde Rai sterk en behaalde een 65-zege met drie voorsprong op Rahm en Smalley.
Er was veel teleurstelling, maar ook vreugde voor de winnaar. Rai is enorm populair bij zijn leeftijdsgenoten, en dat was duidelijk.
‘Je zult op het terrein geen enkele persoon vinden die niet blij voor hem is,’ zei McIlroy.
Schauffele noemde hem een ‘heer van de hele wereld’.
Maar het gaat niet alleen om een aardige vent zijn. Golf zit er vol mee. Schauffele herinnert zich nog een late zomeravond in Schotland toen hij en zijn caddie op pad gingen voor een puttingwedstrijd. Om negen uur was er Rai, en toen hij klaar was, ging de Engelsman naar de sportschool.
“Zelden heb je het gevoel dat mensen veel harder werken dan jij”, zei Schauffele. “Dat is waar het om gaat om een grote kampioen te worden. Je doet het werk terwijl niemand kijkt. Super gepompt voor hem.”