BUNIA – Mensen hebben donderdag een ebola-behandelcentrum in brand gestoken in een stad in het hart van de uitbraak in Oost-Congo, nadat ze waren tegengehouden bij het ophalen van het lichaam van een lokale man, zeiden een getuige en een hoge politieagent, terwijl de angst en woede toenemen over een gezondheidscrisis die artsen met moeite onder controle kunnen houden.
De brandstichting in Rwampara weerspiegelt de uitdagingen van gezondheidswerkers die proberen een zeldzaam Ebola-virus te beteugelen door strenge maatregelen te nemen die in strijd kunnen zijn met lokale gebruiken, zoals begrafenisrituelen. De ziekte verspreidt zich al weken in een regio waar het ontbreekt aan adequate gezondheidszorgfaciliteiten en waar veel mensen op de vlucht zijn om aan gewapende conflicten te ontsnappen.
Aanbevolen video’s
De lichamen van degenen die aan Ebola sterven, kunnen zeer besmettelijk zijn en tot verdere verspreiding leiden wanneer mensen lichamen voorbereiden voor begrafenis en samenkomen voor begrafenissen. Het gevaarlijke werk van het begraven van vermoedelijke slachtoffers wordt waar mogelijk door de autoriteiten beheerd, wat kan worden beantwoord met protesten van de families en vrienden van de slachtoffers.
Angst en woede groeien
“De politie kwam tussenbeide om de situatie te kalmeren, maar dat lukte helaas niet”, zegt Alexis Burata, een plaatselijke student die zegt dat hij in de buurt was. “Uiteindelijk staken de jongeren het centrum in brand. Dat is de situatie.”
Plaatsvervangend hoofdcommissaris Jean Claude Mukendi, hoofd van de afdeling openbare veiligheid in de provincie Ituri, zei dat de jongeren de protocollen voor het begraven van een vermoedelijk ebola-slachtoffer niet hadden begrepen.
“Zijn familie, vrienden en andere jonge mensen wilden zijn lichaam mee naar huis nemen voor een begrafenis, ook al zijn de instructies van de autoriteiten tijdens deze uitbraak van het Ebola-virus duidelijk”, zei Mukendi. “Alle lichamen moeten volgens de voorschriften worden begraven.”
Hama Amadou, veldcoördinator van de humanitaire organisatie ALIMA, die teams in het centrum liet werken, zei later dat de rust was hersteld en dat hulpteams hun werk in het centrum voortzetten.
De flits van woede onderstreepte de complicaties waarmee zowel de Congolese autoriteiten als een reeks hulporganisaties te maken krijgen die proberen een uitbraak in te dammen die de Wereldgezondheidsorganisatie heeft uitgeroepen tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang.
De uitbraak is groter dan uit officiële cijfers blijkt, zegt de WHO
Er waren 160 vermoedelijke sterfgevallen en 671 vermoedelijke gevallen in de twee provincies van Congo, zeiden de Congolese autoriteiten donderdag. Eerder deze week zeiden de VN dat er twee gevallen waren, waaronder één sterfgeval, in buurland Oeganda.
Maar de WHO heeft gezegd dat de uitbraak vrijwel zeker veel groter is en heeft ook haar bezorgdheid geuit over de snelheid van de verspreiding.
“We bevinden ons nog steeds in de fase waarin we het onderzoek intensiveren, op zoek naar gevallen”, zegt Jean Kaseya, directeur-generaal van de Africa Centers for Disease Control and Prevention. “Ik verwacht dat het aantal gevallen zal toenemen naarmate het toezicht steeds strenger wordt.”
Het risico dat de uitbraak zich wereldwijd verspreidt is laag, zegt de WHO, maar regionaal hoog, met de provincie Ituri in het centrum van de uitbraak, grenzend aan Oeganda en Zuid-Soedan.
Vroegtijdige detectie van het virus is van cruciaal belang bij het redden van levens, maar de toch al zwakke gezondheidszorginfrastructuur en surveillancecapaciteit van de regio is verder verzwakt door bezuinigingen op de internationale hulp, zeggen experts. Volgens de VN zijn er in de provincie Ituri ruim 920.000 ontheemden
Het gewapende conflict in de regio bemoeilijkt de inspanningen om de crisis het hoofd te bieden nog verder. Lokale leiders zeiden dat bij een aanval door militanten die banden hebben met Islamitische Staat dinsdag minstens zeventien mensen omkwamen in Alima, een dorp in Ituri.
Gezondheidswerkers en hulpgroepen hebben gezegd dat ze dringend meer voorraden en personeel nodig hebben om te kunnen reageren. Bovendien is er geen vaccin of medicijn beschikbaar voor de Bundibugyo-stam die verantwoordelijk is voor de uitbraak.
Een deskundige zei deze week dat het zeker zes tot negen maanden zou duren voordat er één beschikbaar zou zijn.
“De prioriteit is nu om snel te handelen en nauw samen te werken met gemeenschappen, aangezien de komende dagen cruciaal zijn”, zegt Ariel Kestens, hoofd van de delegatie van de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maan-verenigingen in Congo.
Ebola is zeer besmettelijk en verspreidt zich onder mensen door contact met lichaamsvloeistoffen zoals braaksel, bloed, uitwerpselen of sperma. Symptomen zijn onder meer koorts, braken, diarree, spierpijn en soms interne en externe bloedingen.
Het heeft zich verspreid naar een nieuwe provincie
Donderdag meldde de rebellengroep M23, die delen van Oost-Congo controleert, dat een persoon aan de ziekte was overleden in de buurt van de stad Bukavu, zo’n 500 kilometer ten zuiden van het epicentrum van de uitbraak in de provincie Ituri.
Het was het eerste bevestigde geval in de provincie Zuid-Kivu, en later op de dag werd daar een ander geval gemeld. Voorheen waren er alleen gevallen gemeld in de provincies Ituri en Noord-Kivu en in het naburige Oeganda.
Het virus verspreidde zich wekenlang onopgemerkt na de eerste bekende dood eind april, toen de Congolese gezondheidsautoriteiten testten op een ander ebolavirus dat doorgaans verantwoordelijk was voor uitbraken in het land. Volgens de WHO hebben gezondheidsfunctionarissen nog geen “patiënt nul” gevonden.
De omvang van de uitbraak tot nu toe suggereert dat deze “waarschijnlijk een paar maanden geleden begon”, zegt Anaïs Legand, expert op het gebied van virale hemorragische koorts bij de WHO.
De uitbraak heeft internationale gevolgen gehad
India en de Afrikaanse Unie zeiden donderdag dat de Forumtop India-Afrika, die volgende week in New Delhi zou plaatsvinden, was uitgesteld vanwege de ‘evoluerende gezondheidssituatie in delen van Afrika’.
Woensdag annuleerde het Congolese voetbalteam een driedaags WK-voorbereidingskamp en een gepland afscheid van fans in de hoofdstad Kinshasa vanwege de ebola-uitbraak.
De Amerikaanse regering heeft beperkingen opgelegd aan reizigers die de afgelopen 21 dagen Congo, Oeganda of Zuid-Soedan hebben bezocht, waardoor buitenlandse bezoekers onder hen de VS niet meer binnen kunnen komen en Amerikaanse burgers en permanente inwoners moeten worden omgeleid naar Washington Dulles International Airport voor screening.