NEW YORK – Je favoriete spijkerbroek heeft misschien de hele wereld rondgereisd, langs katoenboerderijen, ververijen, wasfaciliteiten en fabrieken, voordat hij in je kast belandde. De denim is misschien nooit gedragen, maar is wel stonewashed, geschuurd, chemisch vervaagd of laserbehandeld om er zo uit te zien.
Deze processen kunnen aanzienlijke hoeveelheden water, energie en chemicaliën vereisen – een van de redenen waarom denim een steeds groter doelwit is geworden voor duurzaamheidsinspanningen in de mode-industrie, die tot de grootste producenten van broeikasgassen ter wereld behoort.
Aanbevolen video’s
Merken reageren op het bredere bewustzijn door hun jeans op de markt te brengen als ‘duurzaam’, waarbij regeneratief katoen, gerecyclede vezels en productietechnieken met weinig water worden aangeprezen. Maar uitzoeken of dat waar is, is veel ingewikkelder. Ten eerste is duurzaamheid moeilijk te definiëren – en er bestaat geen universele reeks normen.
Vorige week nam de Chinese fast-fashion gigant Shein Everlane over, een merk dat bekend staat om zijn inspanningen op het gebied van transparantie en duurzaamheid, wat de bredere spanningen over schaal en betaalbaarheid benadrukt. Verbeteringen in duurzame processen kosten doorgaans meer, waardoor het moeilijk wordt voor bedrijven met snelle productiecycli en lage prijzen om deze op grote schaal toe te passen. Consumenten moeten navigeren door een ingewikkeld web van afwegingen waarbij landbouwpraktijken, chemische processen, arbeidsethiek en een breed scala aan prijzen betrokken zijn.
Experts zeggen dat mensen duurzame denim kunnen vinden door te leren hoe jeans eigenlijk worden gemaakt.
Het begint allemaal met de katoenteelt
De meeste jeans zijn gemaakt van katoen, een gewas dat grote hoeveelheden water, kunstmest en pesticiden nodig kan hebben.
Beth Jensen, chief impact officer bij de non-profitorganisatie Textile Exchange, zegt dat veel merken nog steeds geen volledig inzicht hebben in waar hun katoen vandaan komt. Omdat de denimproductie vaak meerdere landen en leveranciers omvat, kan het ook moeilijk zijn om de arbeidsomstandigheden te volgen.
“Wij als industrie hebben hier collectief nog een lange weg te gaan”, zei ze.
Naarmate de bezorgdheid over de impact van mode op het milieu groeit, hebben sommige merken gekeken naar oplossingen zoals regeneratief katoen, dat zich richt op de gezondheid van de bodem, biodiversiteit en het terugdringen van het gebruik van synthetische chemicaliën. Maar zoals Jensen zei: wat haalbaar is op een boerderij in Californië is misschien niet mogelijk in landen als India of Australië, vanwege hun verschillende klimaten.
Waarom het produceren van denim arbeids- en energie-intensief is
Nadat katoen is geoogst, wordt het tot garen gesponnen en geverfd – meestal met indigo, een proces dat een aanzienlijk waterverbruik en chemische behandelingen met zich mee kan brengen. Vervolgens wordt het tot denimstof geweven en tot jeans gesneden en genaaid.
Jeans ondergaan vervolgens meestal een afwerkingsbehandeling om verschillende tinten, vervagingen en verweerde texturen te creëren. Bill Curtin, eigenaar van het in New Jersey gevestigde BPD Washhouse, zei dat het afwerken van denim is onderverdeeld in ‘natte’ en ‘droge’ processen.
Het natte proces omvat het wassen van jeans met water, chemicaliën en behandelingen die de denim lichter of donkerder maken. Historisch gezien hebben merken puimstenen gebruikt om een versleten, stonewashed uiterlijk te bereiken – waarbij stenen vaak vanuit Mexico werden verscheept, wat de transportemissies en de kosten aan het proces toevoegde. Veel faciliteiten schakelen nu over op op enzymen gebaseerde alternatieven en ozontechnologieën die minder water gebruiken.
Het droge proces creëert schaafwonden, snorharen en gescheurde details, met de hand of met lasertechnologie, wat volgens Curtin efficiënter en minder arbeidsintensief is.
Veel rekbare jeans bevatten ook stoffen zoals polyester of elastaan: synthetische stoffen afkomstig uit fossiele brandstoffen die na verloop van tijd microplastics kunnen afgeven.
Maar duurzaam denim maken is een uitdaging
Modeontwerpster Maria McManus wilde jarenlang denim toevoegen aan haar low-impact lijn, maar kon geen manier vinden om dit te doen die in lijn was met haar waarden. De boosdoener, zei ze, was altijd het wasproces.
“Vanuit water- en chemisch perspectief is het zeer invasief”, zei ze.
Dus in plaats daarvan kocht ze donkere, ruwe denim uit Japan – indigo, minimale bewerking – en sloeg ze de wasfase helemaal over, waardoor ze de vervaagde en verweerde look vermeed die de meeste commerciële jeans kenmerkt. Het was een bewuste beperking en die bleef jarenlang bestaan.
Een doorbraak kwam toen ze samenwerkte aan een collectie met Agolde, een groter denimmerk. Samen met het moederbedrijf Citizens of Humanity wordt het gerespecteerd in de mode-industrie vanwege zijn focus op regeneratieve katoenteelt.
Door samen te werken met het bedrijf kreeg McManus toegang tot infrastructuur die haar kleine merk niet alleen kon bouwen: een adviesbureau dat haar in contact bracht met regeneratieve katoenboeren, een doorgelicht indigo-verfproces waarbij gebruik werd gemaakt van biochemische in plaats van petrochemische kleurstoffen, en een rigoureuze traceerbaarheid van de toeleveringsketen.
Maar zelfs dat proces, zei ze, is niet eenvoudig. Biologische en regeneratieve katoengewassen kunnen mislukken. Toeleveringsketens zijn moeilijk te verifiëren. “Als ze je vertellen dat hun oogst is mislukt, weet je dat ze eerlijk zijn”, zei ze over één leverancier. “Ik weet dat ik ze kan vertrouwen, want eigenlijk hadden ze als zakenmensen of kapitalisten gewoon gewoon katoen moeten kopen – omdat niemand dit spul test.”
Maar dat leidt vaak tot hogere prijzen. Een spijkerbroek van het merk McManus kost bijna $700, afhankelijk van kleine productieruns, zei ze. “Het is echt een eenhedenspel.”
Het vinden van de meest duurzame spijkerbroek
Experts zeggen dat consumenten op hun hoede moeten zijn voor vage duurzaamheidsclaims en in plaats daarvan moeten zoeken naar merken die gedetailleerde informatie verstrekken over hun inkoop- en productieprocessen.
Dana Davis, een strategische modeadviseur die leiding gaf aan de duurzaamheidsinspanningen voor het label Mara Hoffman, moedigde shoppers aan om verder te kijken dan een enkele productpagina en te onderzoeken of merken arbeidsrechten, textiel en productielocaties in hun hele bedrijf bespreken – en niet alleen in een capsulecollectie.
“Als een merk echt uitlegt waarom ze deze dingen doen, dan kun je een gevoel krijgen van: ‘Oké, dit voelt authentiek’”, aldus Davis. Maar ze voegde eraan toe dat ‘greenwashing’ – het overdrijven van duurzaamheidsclaims – het voor consumenten moeilijk kan maken om erachter te komen wat legitiem is.
Certificeringen kunnen helpen, hoewel Davis waarschuwde dat er geen enkel label bestaat dat duurzaamheid garandeert. Een aanrader is de B Corp-certificering, die de sociale en ecologische prestaties van bedrijven evalueert. Sommige op bomen gebaseerde vezels, zoals lyocell, een materiaal dat gewoonlijk in spijkerbroeken wordt verwerkt, kunnen afkomstig zijn van bronnen die zijn doorgelicht door de Forest Stewardship Council (FSC), wat aangeeft dat de houtpulp afkomstig is uit verantwoord beheerde bossen.
Maar een van de eenvoudigste manieren om de ecologische voetafdruk van denim te verkleinen is ook de minst glamoureuze: om minder jeans te kopen, ze langer te dragen, minder te wassen en tweedehands te winkelen.
Volgens een levenscyclusanalyse van Levi Strauss & Co. zou, als 34,2 miljoen mensen – of het equivalent van 1 op de 10 Amerikanen – dit jaar een tweedehands spijkerbroek zouden kopen in plaats van nieuwe, ongeveer 1,5 miljard pond (ongeveer 0,7 miljoen ton) kooldioxide worden vermeden, wat overeenkomt met de uitstoot van ongeveer 150.000 benzineauto’s.
“Het meest duurzame wat je kunt doen,” zei Jensen, “is een product gebruiken dat al gemaakt is.”