SUWON – Doorweekt van de regen juichten honderden Zuid-Koreanen de Noord-Koreaanse bezoekers toe tijdens een zeldzame voetbalwedstrijd tussen de verdeelde landen woensdag, toen het in Pyongyang gevestigde Naegohyang Women’s FC gastheer Suwon met 2-1 versloeg tegen de achtergrond van politieke spanningen.
De overwinning zorgde ervoor dat Naegohyang opnieuw een wedstrijd in Zuid-Korea speelde, een laatste zaterdag tegen Tokyo Verdy Beleza, dat Melbourne City met 3-1 versloeg in de andere halve finale van de Asian Football Confederation Women’s Champions League.
Aanbevolen video’s
“Ik vertrouwde op de kracht van ons team. Als we allemaal stevig verenigd blijven, zouden noch de halve finales, noch de finale een probleem voor ons zijn”, aldus Naegohyang-doelpuntenmaker Choi Kum Ok.
Terwijl atleten uit Noord- en Zuid-Korea voorheen in gecombineerde teams deelnamen en samen marcheerden tijdens Olympische ceremonies tijdens periodes van warmere banden, zijn dergelijke uitwisselingen de afgelopen jaren grotendeels verdwenen toen de betrekkingen tussen de rivalen verslechterden vanwege het kernwapenprogramma van Noord-Korea.
Naegohyang heeft intense media-aandacht getrokken sinds de 39 spelers en staf zondag in Zuid-Korea arriveerden met een vlucht vanuit China.
Noord-Korea stuurde in december 2018 voor het laatst atleten naar het Zuiden voor een tafeltennisevenement, onderdeel van een korte periode van diplomatiek engagement met onder meer de deelname van Noord-Koreaanse atleten en een delegatie van hoog niveau aan de Olympische Winterspelen van dat jaar in het Zuiden.
De korte periode van inter-Koreaanse detente stortte in nadat de door de VS geleide onderhandelingen over het nucleaire programma van Noord-Korea in 2019 mislukten te midden van geschillen over internationale sancties.
Sindsdien heeft Noord-Korea een reeks wapentests uitgevoerd om zijn kernwapenarsenaal uit te breiden en heeft het Zuid-Koreaanse en Amerikaanse pogingen afgewezen om de diplomatie nieuw leven in te blazen.
Honderden komen opdagen in een doorweekte wedstrijd
De liberale regering van de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung, die heeft aangedrongen op betere banden met Noord-Korea, zei dat zij maatschappelijke groeperingen financieel zou steunen die van plan waren een selectie van 3.000 leden te organiseren om beide partijen tijdens de wedstrijd van woensdag toe te juichen.
Het was niet meteen duidelijk of er zoveel mensen kwamen opdagen voor de doorweekte wedstrijd, hoewel minstens honderden de tribunes vulden in regenjassen, op ballonstokken bonkten en luid ‘Naegohyang’ scandeerden op drumbeats, waarbij ze vooral enthousiast leken over het Noord-Koreaanse team.
Sommigen hielden borden vast met de tekst “Wij verwelkomen het Naegohyang Women’s FC-team” en andere soortgelijke berichten.
Ri Yu Il, de coach van Naegohyang, veegde vragen over Zuid-Koreaanse supporters die zijn team aanmoedigden terzijde en zei op een persconferentie dinsdag dat hij en zijn spelers “uitsluitend gefocust waren op de wedstrijd van morgen en de wedstrijd daarna.”
Noord-Korea is een krachtpatser in het damesvoetbal en de verdedigende wereldkampioen onder 17 en onder 20. Terwijl Ri’s team Suwon in november in de groepsfase in Myanmar met 3-0 versloeg, was de wedstrijd van woensdag veel heviger omstreden en dwong zijn team tot een comeback.
Noord-Koreanen komen in actie
Naegohyang speelde agressief vanaf het hek en zette de verdediging van Suwon al vroeg onder druk met lange passes en runs op de flanken, maar had moeite om de finish te halen en kreeg in de vierde minuut een buitenspeldoelpunt afgekeurd.
Suwon reageerde met tegenaanvallen terwijl de Noord-Koreanen moeite hadden om voorzetten in het strafschopgebied weg te werken, waarbij een kopbal van thuisaanvaller Haruhi Suzuki in de 21e tegen een paal stuiterde.
Teamgenoot Milena Barreto de Oliveira verspeelde opnieuw een kans in de 30e toen haar poging van dichtbij ook de paal raakte.
Suzuki bezorgde Suwon de leiding in de 49e, door een afgeweken bal in het strafschopgebied aan te vallen en deze langs Naegohyang-doelman Pak Ju Gyong te chippen.
Naegohyang maakte vijf minuten later gelijk toen Choe Kum Ok vanuit een spelhervatting naar binnen kopte en vervolgens de leiding pakte in de 67e nadat Kim Kyong Yong een hoge bal van een Suwon-verdediger had gekregen om naar huis te knikken.
Suwon kreeg de kans om de wedstrijd gelijk te trekken in de 79e, maar de penalty van Ji So-Yun ging naast.
Naegohyang keert zaterdag terug naar het Suwon Sports Complex voor de finale.