VILNIUS – Inwoners van de Litouwse hoofdstad kregen te horen dat ze moesten schuilen en de president en de premier werden woensdag naar veilige locaties gebracht na een alarm over drone-activiteit nabij de grens met Wit-Rusland, wat de kriebels op de oostflank van de NAVO over invallen in verband met de totale Russische invasie van Oekraïne onderstreepte.
Een noodaankondiging van het leger spoorde mensen in de regio Vilnius, de hoofdstad van het land, aan om “onmiddellijk naar een schuilplaats of een veilige plek te gaan.”
Aanbevolen video’s
De waarschuwing, die ongeveer een uur duurde, leidde ook tot de sluiting van het luchtruim boven de luchthaven van Vilnius. President Gitanas Nauseda en premier Inga Ruginiene werden naar schuilplaatsen gebracht, en er was ook een evacuatiebevel in het Litouwse parlement, de Seimas, zo meldde persbureau BNS.
Het was het eerste grote alarm dat inwoners en politieke leiders in een hoofdstad van de Europese Unie en de NAVO naar schuilplaatsen stuurde sinds de Russische invasie van buurland Oekraïne in februari 2022.
Het gebeurde uren nadat een NAVO-vliegtuig een Oekraïense drone neerhaalde boven Zuid-Estland. Oekraïne verontschuldigde zich voor dat ‘onbedoelde incident’, zonder te specificeren wat er was gebeurd.
Een ander teken van verhoogde spanningen zei het Britse leger woensdag dat twee Russische straaljagers vorige maand “herhaaldelijk en gevaarlijk” een spionagevliegtuig van de Royal Air Force boven de Zwarte Zee hadden onderschept. Het Ministerie van Defensie zei dat één Su-35-vliegtuig dichtbij genoeg vloog om noodsystemen op het ongewapende RAF Rivet Joint-vliegtuig te activeren en de automatische piloot uit te schakelen.
Het ministerie zei dat het Britse vliegtuig zich in het internationale luchtruim bevond als onderdeel van operaties om de oostflank van de NAVO te beveiligen.
NAVO-chef prijst reactie op drone-invallen
Litouwen grenst in het oosten aan het met Rusland geallieerde Wit-Rusland en in het westen aan de Russische exclave Kaliningrad. Het alarm van woensdag kwam nadat het leger zei dat het drone-activiteit in Wit-Rusland had gedetecteerd, maar er werden geen drones waargenomen boven Litouwen.
“Op basis van de parameters die we hebben gezien, is het hoogstwaarschijnlijk een gevechtsdrone of een drone die is ontworpen om systemen te misleiden en doelen te lokken”, zei Vilmantas Vitkauskas, hoofd van het Litouwse Nationale Crisisbeheersingscentrum, in een nieuwsbriefing. Het was niet mogelijk om vast te stellen of de drone een kernkop had, zei hij.
Wit-Rusland rapporteerde de potentiële drone aan Litouwen en buurland Letland, aldus brigadegeneraal. Generaal Nerijus Stankevicius, commandant van de landmacht van het Litouwse leger.
NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte prees de reactie van het bondgenootschap op verschillende drone-incidenten van de afgelopen dagen en zei woensdag in Brussel dat er “een kalme, beslissende en proportionele reactie” was ontvangen.
Inwoners van Vilnius zochten onderdak
Maryia Malevich, inwoner van Vilnius, zei dat ze doodsbang was toen het alarm klonk.
“Ik en mijn collega’s gingen naar beneden en wachtten waarschijnlijk 30 minuten” voordat de duidelijke melding kwam, zei ze. “We waren onvoorbereid en wisten niet wat we moesten doen. En zelfs nu weten we niet wat er werkelijk is gebeurd.”
Een andere inwoner van Vilnius, Iuliia Dudkina, zei dat ze niet bang was omdat haar vrienden in Israël wonen en vaak naar opvangcentra moeten. Ze zei dat haar man een andere reactie had.
“Hij was eigenlijk erg ongerust en vroeg me om onze hond mee te nemen en naar beneden te gaan naar de ondergrondse garage. Dus dat deed ik”, zei Dudkina. “Er waren geen mensen behalve ik. Dus ik denk dat niemand echt heel bang werd.”
Drones die grenzen overschrijden verhogen de spanningen
De afgelopen maanden zijn Oekraïense drones, gericht op Rusland, herhaaldelijk het NAVO-grondgebied overgestoken of neergekomen. Westerse functionarissen hebben de schuld gegeven aan wat zij zeggen dat waarschijnlijk Russische elektronische storing van de drones is. Rusland heeft intussen opnieuw gedreigd dat het wraak zal nemen als Oekraïense drones vanuit de Baltische landen worden gelanceerd of als die landen medeplichtig zijn aan het gebruik ervan tegen Rusland.
“Rusland stuurt opzettelijk Oekraïense drones naar het Baltische luchtruim terwijl hij lastercampagnes voert” tegen Litouwen, Letland en Estland, zei de Litouwse minister van Buitenlandse Zaken Kestutis Budrys dinsdag laat. “Het is een transparante wanhoopsdaad – een poging om chaos te zaaien en de aandacht af te leiden van een simpele realiteit: (Oekraïne) raakt de Russische militaire machine hard.”
Vorige week viel de Letse regering na een geschil over de afhandeling van meerdere incidenten waarbij verdwaalde drones betrokken waren die vermoedelijk uit Oekraïne kwamen.
Rusland en Oekraïne bestoken elkaar met drones
Bij een recente escalatie van luchtaanvallen hebben Rusland en Oekraïne soms honderden drones per dag op elkaar afgevuurd.
De Oekraïense luchtmacht zei woensdag dat zij 131 van de 154 drones had neergeschoten die Rusland in één nacht had gelanceerd. Degenen die voorbij de luchtverdediging kwamen doodden drie burgers en verwondden achttien anderen, waaronder twee kinderen, zeiden functionarissen.
Oekraïne zette ondertussen zijn luchtcampagne tegen de Russische olie-industrie voort, waarbij de generale staf meldde dat zijn drones van de ene op de andere dag een grote Russische olieraffinaderij en een pijpleidinggemaal hadden getroffen.
Uit berichten in de Russische media bleek ook dat een chemische fabriek in de zuidelijke regio van Stavropol werd getroffen en in brand vloog, hoewel lokale functionarissen geen directe treffer bevestigden.
Rusland krijgt enige verlichting van de oliesancties
De Britse regering, een groot voorstander van de oorlogsinspanningen van Oekraïne, heeft woensdag de sancties versoepeld tegen Russische olie die in derde landen tot diesel en vliegtuigbrandstof wordt geraffineerd, nu de prijzen stijgen en de angst over de bevoorrading toeneemt als gevolg van de oorlog met Iran.
Die stap komt twee dagen nadat de Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessent, aankondigde dat Washington landen een verlenging van 30 dagen verleende om Russische olie te importeren die zich al in tankers op zee bevindt.
Deze stap, bedoeld om de tekorten aan olievoorraden terug te dringen, markeerde een voortdurende beleidsomkering door de regering-Trump, die eerder had gezegd dat de sancties tegen Russische olie zouden worden hervat. Oorspronkelijk aangekondigd begin maart, werd de tijdelijke opheffing van de sancties voor het eerst verlengd in april.