KINSHASA – De verkopers van wild vlees op de uitgestrekte Masina-markt in de Congolese hoofdstad tonen hun goederen niet altijd openlijk. Klanten moeten vragen naar wat ze ook zoeken, of het nu een gigantisch moerasknaagdier is of de afgehakte delen van een antilope.
Anderen verkopen af en toe in de open lucht, zoals de vrouwen die op de markt in Kinshasa onmogelijk grote manden met kronkelende rupsen voorstaan.
Aanbevolen video’s
Voor velen in Congo en elders in Centraal- en West-Afrika is wild vlees een verlangen en een belangrijk onderdeel van de culturele milieus. Zelfs een ziekte die zo schadelijk is als Ebola, die momenteel een afgelegen deel van Oost-Congo teistert, is er niet in geslaagd de vraag naar wild vlees uit het Congobekken, een uitgestrekt bebost ecosysteem dat ook wel de tweede long van de aarde wordt genoemd, in te dammen.
Het Congobekken is rijk aan allerlei soorten dieren in het wild, van mensapen tot slangen – op beide wordt gejaagd vanwege hun vlees. Een gevolg voor de lokale bevolking is de blootstelling aan zoönotische ziekten zoals Ebola.
Hoewel Ebola over het algemeen niet via voedsel wordt verspreid, zijn gevallen in Afrika in verband gebracht met de jacht, het slachten en het verwerken van vlees van besmette dieren, aldus de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.
“Zodra er sprake is van een raakvlak tussen mens, dier en milieu, hebben we dit soort uitbraken regelmatig”, zegt dr. Tolbert Geewleh Nyenswah van de Africa Centers for Disease Control and Prevention. “En daarom is één gezondheidsbenadering bij de aanpak van virusuitbraken belangrijk, omdat we nog steeds interactie hebben met de vleermuizen, onze jagers nog steeds apen doden, en we dicht bij het milieu staan.”
Het verband tussen wild vlees en Ebola
De Congolese regering heeft meer dan 1.000 vermoedelijke gevallen bevestigd, met minstens 220 sterfgevallen, sinds zij op 15 mei de uitbraak van ebola afkondigde. Het lijkt erop dat het virus zich wekenlang onopgemerkt heeft verspreid, en de Wereldgezondheidsorganisatie vermoedt dat de omvang veel groter is dan wat is gerapporteerd.
Ebola, genoemd naar een zijrivier van de Congo-rivier, werd voor het eerst ontdekt in 1976 tijdens gelijktijdige uitbraken in Congo en het huidige Zuid-Soedan. Aangenomen wordt dat uitbraken beginnen met de overdracht van het virus op mensen via een besmet dier, zoals een fruitvleermuis. Deze soortoverschrijdende infecties komen vaak voor wanneer mensen wild vlees hanteren en eten, zeggen experts.
Maar aangezien Ebola-uitbraken slechts sporadisch voorkomen in gemeenschappen die regelmatig wild vlees eten, geloven sommige mensen “het verband niet” en zijn anderen “totaal onwetend” over de bedreiging voor de gezondheid die het eten van wild vlees met zich meebrengt, zei dr. Misaki Wayengera, een microbioloog die het Oegandese ministerie van Volksgezondheid adviseert over epidemieën.
“Het is erg moeilijk om sommige van deze kernpraktijken te veranderen”, zei hij.
De lokale bevolking heeft een hoge prijs betaald voor incidentele uitbraken van Ebola, waarvan de bloedige symptomen hele dorpen kunnen terroriseren en velen doen geloven dat ze onder een kwade betovering verkeren.
Het Ebola-virus is verantwoordelijk voor zeventien uitbraken in Congo en vele andere uitbraken elders in de regio. De dodelijkste uitbraak, in West-Afrika tussen 2014 en 2016, besmette naar schatting 28.000 mensen en doodde meer dan 11.300.
Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie – die het Ebola-risico heeft bestudeerd dat voortkomt uit het eten en hanteren van wild vlees na de West-Afrikaanse epidemie – zijn de overdracht van Ebola van dier op mens zeldzaam, maar “zijn de gevolgen niettemin rampzalig.”
Zodra één persoon met Ebola is besmet, verspreidt het virus zich door nauw contact met de lichaamsvloeistoffen van zieke of overleden patiënten, zoals zweet, bloed, uitwerpselen of braaksel. Gezondheidswerkers zonder voldoende beschermende uitrusting worden als zeer kwetsbaar beschouwd.
De huidige uitbraak in Oost-Congo wordt veroorzaakt door het Bundibugyo-virus, een zeldzame vorm van ebola waarvoor geen goedgekeurde medicijnen of vaccins bestaan.
De uitbraak vindt plaats in een deel van Congo dat ook te maken heeft met gewapend geweld door rebellengroepen en met de ontheemding van grote aantallen mensen die het geweld ontvluchten.
Een behoefte aan onderwijs
Hoewel de Congolese autoriteiten de jacht op bedreigde dieren in het wild hebben verboden, waaronder mensapen die door stropers met uitsterven zijn bedreigd, bestaat er geen algemeen verbod op de handel in wilde dieren en blijft de illegale jacht op totemdieren zoals de bonobo bestaan.
Velen in en rond het Congobekken hebben wild vlees als hun belangrijkste bron van dierlijke eiwitten. Volgens het Centre for International Forestry Research wordt de jaarlijkse extractie van wild vlees uit het Congobekken geschat op 4,5 miljoen ton.
Viande de brousse, zoals wild vlees in het Frans bekend staat, is een populair gerecht en wordt zelfs geserveerd in trendy restaurants. Dat betekent een verhoogde druk op de slinkende hulpbronnen van het Congobekken. Ondanks het aanhoudende verlies aan biodiversiteit blijft het Congobekken de grootste koolstofput ter wereld en overtreft het de Amazone wat betreft zijn vermogen om koolstof af te vangen en op te slaan.
Actievoerders op het gebied van de volksgezondheid moeten voorlichtingscampagnes opvoeren over hoe Ebola begint en zich verspreidt onder gemeenschappen die te maken hebben met terugkerende uitbraken, zegt Gladys Kalema-Zikusoka, oprichter van de in Oeganda gevestigde Conservation Through Public Health-groep.
Mensen moeten verteld worden dat “het eten van vlees uit een onbekende bron, of een dood dier, een no-go is”, zei Kalema-Zikusoka. “Het is iets heel cultureels.”
Volgens de WHO worden sommige fruitvleermuizen beschouwd als natuurlijke gastheren van de virussen die Ebola veroorzaken. Toch staan vleermuizen in veel delen van Centraal- en West-Afrika bekend als een delicatesse. De soep van een geroosterde fruitvleermuis is zeer gewild, evenals de delen van een breed scala aan apen.
Op een recente ochtend, vóór de laatste Ebola-uitbraak, zeiden handelaren op de Masina-markt in Kinshasa dat ze antilopen-, knaagdieren- en slangenvlees verkochten afkomstig uit het Congobekken.
Ze zeiden dat ze al lang geleden waren gestopt met de verkoop van apenvlees, mogelijke reservoirs van het Ebola-virus.
Eén verkoper, Guyva Mputu, verkocht python, waarvan het bevroren vlees begon te stomen door het vochtige weer.
Een ander, Charles Ntanga, hanteerde een vliegengarde om vliegen te meppen die zich op het ranzige karkas van een gigantisch knaagdier nestelden, waarbij een kilogram ongeveer $ 17 kostte. Ntanga zei dat hij klanten uit alle lagen van de bevolking krijgt.
“Wij verkopen wildvlees”, zei hij. “Wij verdienen ons leven via dit bedrijf.”