BUFFEL, NY – Kapitein Nick Suzuki en de toplijn van de Canadiens zorgden voor de aanval, doelman Jakub Dobes schudde een moeilijke start van zich af en Montreal is één overwinning verwijderd van het bereiken van de finale van de Eastern Conference.
Suzuki en Jake Evans sloten een piek van drie doelpunten in de tweede periode af door donderdagavond 68 seconden na elkaar te scoren in een 6-3 overwinning op de Buffalo Sabres, waardoor de Canadiens een 3-2 voorsprong kregen in hun play-offreeks in de tweede ronde.
Aanbevolen video’s
Montreal kwam pas op voorsprong toen Evans een losse puck over de doellijn achter Ukko-Pekka Luukkonen veegde en de Canadiens op een 4-3 voorsprong zette met nog 3:45 over in de tweede periode. Ivan Demidov zorgde voor het doelpunt toen zijn schot via de handschoen van Luukkonen gleed en vervolgens achter hem dribbelde.
Suzuki scoorde vervolgens 10 seconden in een powerplay-kans door Juraj Slafkovsky’s pass met één hand vanaf de eindplanken om te zetten en Luukkonen door de benen te slaan met een schot vanuit de rechterbenedenhoek.
“Het powerplay-doelpunt was enorm, het voelde alsof het ons een beetje ademruimte gaf”, zei Suzuki. “Ik bleef ook proberen de voet een beetje op het gaspedaal te zetten.”
Demidov, Cole Caufield, Josh Anderson en Alexandre Texier scoorden ook voor Montreal, dat zaterdagavond Game 6 zal organiseren.
Dobes stond drie doelpunten toe op de eerste vier schoten die hij tegenkwam voordat hij de laatste 32 tegenhield. De rookie-doelman was blij met de beslissing van coach Martin St. Louis om hem in de wedstrijd te houden, vooral nadat Dobes toegaf dat hij zakte nadat rookie Konsta Helenius hem door de benen sloeg en Buffalo op een 3-2 voorsprong zette.
“Ik heb hem bedankt dat hij mij heeft verlaten en heeft geprobeerd mezelf te bewijzen”, zei Dobes. “Ik ben ook heel trots op mezelf dat ik niet heb opgegeven en reddingen ben blijven maken.”
Josh Doan en Jason Zucker scoorden ook voor de kampioenen van de Atlantic Division, die voor het eerst dit ‘postseason’ worden uitgeschakeld.
Luukkonen stond vijf doelpunten toe op 23 schoten en werd na twee periodes teruggetrokken – de tweede keer dat hij dit ‘postseason’ werd weggetrokken. Alex Lyon dweilde en stond een doelpunt toe na drie schoten. Lyon staat mogelijk op het punt om de starttaken terug te krijgen na het verlies van de baan na een 6-2 nederlaag in Game 3.
“Het is niet goed genoeg. Niet goed genoeg”, zei Sabres-aanvaller Alex Tuch. “Ik vond dat we eigenlijk ook een redelijk goede start hadden. We hadden het beter moeten afsluiten en verdedigend beter moeten spelen. Het is frustrerend.”
De Sabres hebben er thuis twee van de drie laten vallen in de reeks en staan in de play-offs overall op 2-4. Aan de positieve kant staan ze met 4-1 op de weg, inclusief een 3-2 overwinning in Montreal op dinsdag.
Montreal kreeg eindelijk de broodnodige productie uit de toplijn, waarbij Suzuki (doelpunt, twee assists), Slafkovsky (drie assists) en Caufield op het scoreformulier kwamen. Het trio was samen goed voor vier doelpunten en vijf assists in de eerste vier wedstrijden van de reeks.
Het meest bemoedigend was het doelpunt van Caufield, de eerste van de lijn in een vijf-tegen-vijf-situatie in de serie.
“Heel goed voor het vertrouwen”, aldus Slafkovsky. “We zijn ermee doorgegaan en het is goed voor het vertrouwen. Maar dat maakt niet uit. Binnen twee dagen moeten we het opnieuw doen en onze beste wedstrijd van het seizoen spelen.”
Montreal is één overwinning verwijderd van de doorgang naar de halve finale van de play-offs, voor het eerst sinds de Covid-pandemie de play-offs van 2021 veranderde. De Canadiens bereikten uiteindelijk de Stanley Cup-finale en verloren in vijf wedstrijden van Tampa Bay.
Buffalo en Montreal scoorden samen vijf doelpunten in de eerste 10:15, waarbij Doan en Texier negen seconden na elkaar scoorden.
De vijf doelpunten werden gescoord in een tijdsbestek van 8:15, wat op de 11e plaats staat op de play-offlijst van snelste tussen twee teams.
De tekortkomingen van Buffalo blijven aan het licht komen. Na twaalf doelpunten te hebben toegestaan in zes wedstrijden van hun eerste ronde tegen Boston, hebben de Sabres er al 21 toegestaan in Montreal – en 19 in de afgelopen vier.