BARCELONA – Paus Leo XIV zal woensdag 1000 jaar kerkgeschiedenis overbruggen, een middeleeuws klooster bezoeken op een bergtop die lokale katholieken als heilig beschouwen, en vervolgens de mis vieren in de beroemde Sagrada Familia-basiliek in Barcelona.
Montserrat, een gezonde rit vanuit de stad gevolgd door een steile klim, is dierbaar voor veel Catalaanse mensen in het noordoosten van Spanje. Jaarlijks reizen 2 miljoen mensen naar het complex dat zowel een 11e-eeuwse benedictijnenabdij als een 16e-eeuwse basiliek omvat. Het beeld van de Zwarte Madonna, dat volgens onderzoeken oorspronkelijk wit was maar door eeuwenlange rook en wierook donker werd voordat het zwart werd geverfd, wordt alom vereerd.
Aanbevolen video’s
Maar voor veel katholieken die van verre toekijken – en vooral voor niet-katholieken – zal het hoogtepunt van de zevendaagse reis van de in Chicago geboren paus naar Spanje zijn avondmis zijn in de Sagrada Familia – de Basiliek van de Heilige Familie – ter herdenking van de honderdste verjaardag van de dood van de architect, Antoni Gaudí. Leo zal tijdens de reis bijna uitsluitend Spaans spreken, met enkele opmerkingen in het Catalaans.
Het bezoek illustreert zijn evenwichtsoefening waarbij hij eeuwenoude religieuze tradities in stand houdt in een land waar het geloof tanende is, terwijl hij tegelijkertijd een wereldwijd publiek bereikt vanuit een basiliek die meer een magneet is voor toeristen dan voor gelovigen. Toch delen de twee sites een verbinding die zelfs sommige lokale bewoners niet kennen.
Een preekstoel voor de wereld
De Sagrada Familia combineert de universele taal van de natuur – bomen, vogels, reptielen, hoorn des overvloeds van fruit – met scènes uit het leven van Christus. Naast deze unieke esthetiek komt de aantrekkingskracht ervan voort uit het feit dat bezoekers getuige kunnen zijn van de voortdurende bouw van een grote kerk.
Dat begon 144 jaar geleden, met de eerste hoeksteen die in 1882 werd gelegd tijdens het pontificaat van Leo’s naamgenoot, paus Leo XIII.
De aanspraak op ‘het nieuwe’ is wat Gaudí’s meesterwerk onderscheidt van de andere kathedralen in Europa en waarom het miljoenen mensen heeft gefascineerd. Leo’s Mis is een gelegenheid om hem te verbinden met deze adembenemende plaats van aanbidding.
De Sagrada Familia is een internationale sensatie en staat op de bucketlist van vrijwel elke zichzelf respecterende globetrotter. Buitenlanders zijn goed voor 90% van de bezoekers, wier toegangsprijzen de bouw financieren, en volgens de basiliek bezoeken meer Amerikanen dan Spanjaarden.
Hoewel er geen statistieken zijn over de gemiddelde leeftijd van bezoekers, is het enorm populair onder adolescenten en twintigers. Dat staat in schril contrast met de grijzende parochianen in de meeste Spaanse kerken, op een moment dat de katholieke kerk ernaar streeft om met jongeren om te gaan en relevant te blijven.
De nieuwste overtreffende trap van de basiliek – de hoogste kerk ter wereld, met de onlangs opgetrokken Toren van Jezus Christus – heeft er een nog groter baken van gemaakt.
Catalanen zien Montserrat als een spiritueel thuis
De Sagrada Familia is een mondiale preekstoel, maar speelt zich af in een land waar het christendom zich terugtrekt. Spanje onderging aan het einde van de 20e eeuw een religieuze crisis tijdens zijn terugkeer naar de democratie. Iets meer dan de helft van de Spanjaarden die in 2024 door het staatsadviesbureau werden ondervraagd, identificeerde zichzelf als katholiek, maar slechts ongeveer 1 op de 5 noemde zichzelf praktiserend katholiek.
En Catalonië is een van de meest seculiere provincies van Spanje, zei Sáez.
De katholieken in Catalonië zijn terughoudend in hun praktijk, zonder flamboyante processies tijdens de Paasweek zoals die in Sevilla en andere Spaanse steden.
De kracht van hun geloof ligt in de heilige plaatsen: de Sagrada Familia, het Poblet-klooster en de Romaanse kerken langs de uitlopers van de Pyreneeën. En vooral in Montserrat, waar pelgrims aankomen met de bus, kabelbaan, tandradbaan en inspannende paden.
Hoewel Montserrat het religieuze epicentrum van de regio is, komt het geloof ervan “cultureel tot uiting in zijn artistieke creaties” zoals de Sagrada Familia, voegde hij eraan toe.
Massa’s toeristen
En het is dat ongebreidelde en unieke kunstenaarschap dat zoveel bezoekers trekt. Veel inwoners van Barcelona zijn van mening dat de bekendheid van de Sagrada Familia enkele van de ergste kwalen van het overtoerisme heeft veroorzaakt. Tourbussen overspoelen het gebied met dagjesmensen van cruiseschepen, en de straten tegenover de kerk staan vol met fastfoodrestaurants en souvenirwinkels. Demonstranten die vorig jaar toeristen met waterpistolen bespoten, waren van plan de Sagrada Familia te bereiken totdat de politie hen tegenhield.
Leo zou nog meer toeristen kunnen brengen. De wijding van paus Benedictus XVI om er in 2010 een operationele basiliek van te maken, verhoogde het aantal bezoeken van ongeveer 3 miljoen per jaar tot bijna 5 miljoen in 2025, volgens Xavier Martínez, de CEO van het bouwproject van de Sagrada Familia.
“Ik geloof dat we op 10 juni iets zullen meemaken dat lijkt op wat we in 2010 zagen”, zei Martínez. “Destijds ontdekte de wereld het interieur van de Sagrada Familia. Nu zal de wereld de torens van de Sagrada Familia ontdekken.”
Gids en historicus Mònica Santín heeft de verbluffende kracht van de Sagrada Familia voor zowel gelovigen als niet-gelovigen gezien; sommigen huilen zelfs als ze de drempel van de kerk overschrijden. Hoe persoonlijk het ook is om toeristen te helpen deze levensveranderende momenten te bereiken, ze is bezorgd dat Leo’s Mis het toerisme naar een niveau kan drijven dat onhoudbaar is voor de gemeenschap.
De heilige plaatsen delen een verbinding
Santín heeft haar plek gereserveerd om Leo persoonlijk te zien, maar dat zal niet in de basiliek zijn. In plaats daarvan zal ze de reis naar het klooster van Montserrat maken.
De grootmoeder van Santín maakte dezelfde pelgrimstocht en liep blootsvoets naar een grot op een berghelling waar volgens de legende herders het Zwarte Madonna-beeld ontdekten en baden om bescherming voor haar man tijdens de Spaanse Burgeroorlog. Tegenwoordig draagt Santín de ring die haar grootmoeder haar heeft gegeven.
‘Ik weet niet hoe hij niet uit elkaar valt,’ zei Santín, terwijl ze zachtjes haar ring aanraakte, met het profiel van de Maagd van Montserrat, de patroonheilige van Catalonië, nauwelijks zichtbaar na zoveel jaren.
En ze merkt op dat Montserrat en de Sagrada Familia een gedeelde, maar weinig bekende connectie hebben.
Een jonge Gaudí ging in de leer bij een architect die de kapel op de bergtop voor de Maagd van Montserrat bouwde, aldus Santín, die onderzoek doet naar haar proefschrift over de architect aan de ISCREB-theologieschool in Barcelona. Diezelfde architect werd oorspronkelijk ingehuurd om de Sagrada Familia te bouwen, maar de materiaalkosten maakten zijn neogotische voorstel onhaalbaar en de opdracht ging naar Gaudí. Als onderdeel van zijn radicale ontwerp introduceerde hij elementen van de berg.
Zelfs de zandkasteelachtige torens van de basiliek lijken op de torenspitsachtige rotsformaties die elke Catalaan kan identificeren als uitsteeksels uit Montserrat.
“Montserrat is onze heilige berg”, zei Santín. “De Sagrada Familia is als een Montserrat midden in de stad.”