KASHIWAZAKI – Japan heeft de werkzaamheden in de grootste kerncentrale ter wereld hervat om het land te helpen voldoen aan de enorme vraag naar elektriciteit tijdens een mondiale oliecrisis, maar de herstart brengt een groot probleem aan het licht: Japan heeft bijna geen ruimte meer voor verbruikte splijtstof en heeft geen haalbare plannen voor permanente verwijdering van het radioactieve afval.
De herstart van reactor nr. 6 in de kerncentrale van Kashiwazaki-Kariwa eerder dit jaar was bedoeld om een beweging op gang te brengen om meer kernreactoren online te brengen. Kashiwazaki-Kariwa is een van de drie centrales waarvan de koelbassins binnen vijf jaar vol zullen zijn, aldus de Federation of Electric Power Companies of Japan.
Aanbevolen video’s
“Zonder solide (brandstofbeheer)plannen zal onze energieopwekking vroeg of laat stagneren”, zei Takeyuki Inagaki, algemeen directeur van Kashiwazaki-Kariwa.
Na tientallen jaren te hebben gezocht naar permanente opslag voor hoogradioactieve verbruikte splijtstof, overweegt de regering Minamitorishima, een afgelegen eiland in de Stille Oceaan ten zuiden van Tokio. Maar de selectie kreeg te maken met scepsis en kritiek als gevolg van de willekeurige Japanse acties op het gebied van het beheer van verbruikte splijtstof en radioactief afval.
Slechts 15 van de 54 Japanse reactoren zijn opnieuw opgestart sinds de ramp in Fukushima in maart 2011, toen een aardbeving met een kracht van 9,0 voor de noordoostelijke kust van Japan en een daaropvolgende tsunami meltdowns veroorzaakten in drie reactoren die werden geëxploiteerd door Tokyo Electric Power Company Holdings (TEPCO). Ongeveer 160.000 mensen zijn uit Fukushima gevlucht en sommige gebieden zijn nog steeds onleefbaar.
Kashiazaki-Kariwa, eveneens gerund door TEPCO, werd na de ramp in Fukushima gesloten als onderdeel van een landelijke stopzetting van de kernenergie.
De verbruikte splijtstof in een koelbad van reactor nr. 6 van Kashiwazaki-Kariwa, die voor 88% gevuld is, is te zien vanuit een observatieruimte op de bovenste verdieping. TEPCO heeft gefilterde ventilatiesystemen en apparaten geïnstalleerd om waterstofexplosies te voorkomen als aanvullende veiligheidsmaatregelen, gebaseerd op lessen uit Fukushima.
Premier Sanae Takaichi dringt aan op het online brengen van meer kerncentrales, wat resulteert in meer verbruikte splijtstof. Zonder een haalbaar plan voor permanente opslag bestaat de zorg dat reactoren zullen moeten sluiten als de opslagruimte opraakt.
Het brandstofrecyclingplan is tot stilstand gekomen
Er zijn twee opties om met verbruikte splijtstof om te gaan: directe verwijdering als afval of recycling om plutonium en uranium te winnen voor hergebruik.
Japan dringt aan op recycling en zegt dat dit zal bijdragen aan de energiebehoeften van het land dat arm is aan hulpbronnen en tegelijkertijd de toxiciteit en de hoeveelheid radioactief afval zal verminderen. Maar een reactor die is ontworpen voor hergebruik van plutonium, een belangrijk onderdeel van de recycling, heeft gefaald. Ook zal de opwerking niet in staat zijn om alle verbruikte splijtstof te verwerken, wat bijdraagt aan een plutoniumvoorraad die al groot genoeg is om duizenden atoombommen te bewapenen.
Experts zeggen dat Japan ook de optie voor directe verwijdering moet overwegen.
Volgens het ministerie van Economie, Handel en Industrie bevatten de koelbassins van 17 Japanse kerncentrales in december 2025 meer dan 17.000 ton (15.422 ton) verbruikte splijtstof, wat bijna 80% van de totale opslagcapaciteit in beslag nam.
Naast de grote hoeveelheid radioactief afval van normale reactoren heeft Japan ook “te maken met enorm en grotendeels onbekend hoogactief kernafval van de ramp in Fukushima”, zegt Lila Okamura, hoogleraar aan de Senshu Universiteit en expert op het gebied van milieupolitiek en kernafvalbeheer.
Het kiezen van een definitieve opslaglocatie voor verbruikte splijtstof en het bouwen van een faciliteit zou 100 jaar en tienduizenden jaren vergen om de opslag diep onder de grond te monitoren. Voor een project dat generaties lang duurt, moet Japan zorgvuldig plannen en het huidige plan, dat vol onzekerheden is, niet overhaasten, zei Okamura.
Een afgelegen eiland behoort tot de mogelijkheden
Weken nadat Kashiwazaki-Kariwa’s nr. 6 reactor voor het eerst in 14 jaar sinds de ramp in Fukushima weer online kwam, benaderde minister van Industrie Ryosei Akazawa het dorp Ogasawara met het verzoek om een haalbaarheidsstudie voor een locatie voor hoog radioactief afval op Minamitorishima, een eiland beheerd door Ogasawara, dat deel uitmaakt van Tokio.
“Aangezien er zich veel verbruikte splijtstof ophoopt in kerncentrales in het hele land, is de definitieve berging van radioactief afval een cruciale uitdaging die moet worden opgelost”, zei Akazawa in een brief aan de burgemeester van Ogasawara, Masaaki Shibuya.
Het staatsbedrijf Minamitorishima, ongeveer 2.000 kilometer ten zuiden van Tokio, heeft geen permanente inwoners. Het Japanse leger bouwt een schietbaan voor langeafstandsraketten, ter afschrikking van China. Het eiland heeft ook diepzeeafzettingen die rijk zijn aan zeldzame aardmineralen.
“Deze stap lijkt politiek”, zegt Satoshi Takano, lid van een regeringspanel dat onderzoek doet naar de definitieve verwijdering van verbruikte splijtstof. “Er zal weinig tegenstand zijn van een afgelegen eiland dat eigendom is van de overheid.”
Sommige deskundigen zeggen dat het eiland, dat op een geologisch stabiele tektonische plaat ligt, geschikt zou kunnen zijn. Veel inwoners van Ogasawara en twee nabijgelegen eilanden uitten hun bezorgdheid over de veiligheid en het toerisme.
“Ik was verbijsterd toen ik over het plan hoorde”, vertelde Yusuke Hirano, lid van de Ogasawara-vergadering tijdens een vergadering. “Ik denk dat kernafval onverenigbaar is met eilanden die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan.”
Moeite om een definitieve bergingslocatie te vinden
Het vinden van een gemeenschap die bereid was een hoogradioactieve stortplaats te huisvesten, was moeilijk, zelfs met een hele reeks financiële verlokkingen. Minamitorishima is de vierde locatie waar een haalbaarheidsstudie wordt uitgevoerd sinds de overheid begin jaren 2000 begon te zoeken.
Het hele herzieningsproces zal ongeveer twintig jaar in beslag nemen. Gemeenten die aan de eerste fase deelnemen, kunnen tot 2 miljard yen ($12,8 miljoen) aan overheidssubsidies ontvangen. De volgende fase zou 7 miljard yen ($44,7 miljoen) opleveren. Financieringsdetails voor een laatste onderzoek zijn niet bekendgemaakt.
Later dit jaar zal in Finland de eerste definitieve bergingslocatie voor verbruikte splijtstof worden geopend. Groot-Brittannië, Duitsland en de Verenigde Staten hebben de opwerking grotendeels stopgezet vanwege de hoge kosten en technische uitdagingen, terwijl verschillende andere landen plannen bespreken voor directe opslaglocaties.
Inagaki, de algemeen directeur van Kashiwazaki-Kariwa, zei dat TEPCO verbruikte splijtstof van reactor nr. 6 overbrengt naar andere reactoren in de fabriek met meer ruimte, maar het nutsbedrijf hoopt de verzending naar een droge vatenopslag in Noord-Japan te hervatten als oplossing op korte termijn. Andere nutsbedrijven met bijna volle zwembaden hebben plannen aangekondigd om droge vatenopslag in hun fabrieken te bouwen.
Veel inwoners maken zich zorgen over de groeiende Japanse voorraad, omdat opslag met hoge dichtheid van verbruikte splijtstof ook het risico op oververhitting kan vergroten.
Mie Kuwabara, een burgeractivist in Niigata, vroeg zich af “waar gaat het heen?”
“Het is onverantwoord om de herstart te versnellen en meer verbruikte brandstof te produceren zonder de eindbestemming te bepalen”, zegt Kuwabara, die ook sceptisch is over het gebruik van Minamitorishima.
“Het is hetzelfde als zeggen dat het oké is om daar een faciliteit te plaatsen, omdat er niemand in de buurt is om te klagen als er een probleem is,” zei Kuwabara. “Het is eng.”