SEATTLE – Een groep Democratische senatoren en een Republikein, evenals twee commissies van het Democratische Huis, hebben maandag brieven naar de National Science Foundation gestuurd met het verzoek de koers te wijzigen ten aanzien van haar plan om een uitgestrekt oceaanmonitoringsnetwerk te ontmantelen, waarbij parlementsleden verder gaan en de instantie ervan beschuldigen illegaal te handelen.
Het Ocean Observatories Initiative is een netwerk van meer dan 900 oceaansensoren, gebouwd voor een bedrag van $386 miljoen. De afgelopen tien jaar heeft het de oceaancirculatie, mariene ecosystemen, klimaatverandering en extreem weer in kaart gebracht, waarbij gegevens zijn geproduceerd die vrij beschikbaar zijn voor het publiek en die de basis vormden voor meer dan 500 wetenschappelijke publicaties. Het project zou nog vijftien tot twintig jaar duren.
Aanbevolen video’s
De National Science Foundation had opdracht gegeven om tegen 2027 de meeste instrumenten van het systeem uit de wateren voor de kust van Oregon, Washington, Alaska, North Carolina en Groenland te verwijderen – een besluit dat volgens wetenschappers zonder waarschuwing en zonder wetenschappelijk onderzoek kwam. Het onafhankelijke federale agentschap, opgericht door het Congres, beschreef de stap niet als een annulering, maar als een ‘descoping’ in lijn met een strategie om prioriteit te geven aan ‘evoluerende wetenschappelijke prioriteiten en opkomende technologieën’. In de door de regering-Trump voorgestelde begroting voor 2026 was een bezuiniging van 55% op het agentschap opgenomen.
‘Opperste domheid’
Merkley en de Republikeinse senator Lisa Murkowski uit Alaska leidden samen de brief, die ook werd ondertekend door de Democratische Sens. Edward Markey en Elizabeth Warren uit Massachusetts, Tammy Baldwin uit Wisconsin, Patty Murray en Maria Cantwell uit Washington, Sheldon Whitehouse uit Rhode Island, Chris Van Hollen uit Maryland en Ron Wyden uit Oregon. Het drong er bij de National Science Foundation (NSF) op aan om de ontmanteling van het Ocean Observatories Initiative stop te zetten en een grondige evaluatie uit te voeren, inclusief overleg met de mariene wetenschappelijke gemeenschap, voordat verdere actie wordt ondernomen.
“Het elimineren van het grootste deel van dit complexe oceaanmonitoringsysteem bedreigt de veiligheid van onze kustgemeenschappen en ondermijnt tegelijkertijd het vermogen van ons land om kustomgevingen, zeestromingen en extreme weersomstandigheden te monitoren”, schreven de senatoren.
In een scherpere berisping stuurden de Democraten van de House Science, Space and Technology Committee en de House Natural Resources Committee een gezamenlijke brief waarin ze de organisatie eisten “onmiddellijk te stoppen met deze dure, destructieve en – cruciaal – illegale actie.” De brief werd geleid door vertegenwoordigers Zoe Lofgren en Jared Huffman uit Californië, de beste Democraten in hun respectievelijke commissies, en werd ondertekend door 23 Democratische leden van elk panel.
In een verklaring van 3 juni zei de NSF dat haar besluit gedeeltelijk was gebaseerd op een rapport van de National Academies uit 2025 over de toekomst van de oceaanwetenschappen. “NSF blijft zich inzetten voor de oceaanwetenschap en zal met de wetenschappelijke gemeenschap blijven samenwerken aan onderzoeksdoelstellingen met hoge prioriteit”, schreef het.
Bezuinigingen worden gezien als teken van bredere terugtrekking
De bezuinigingen op het oceaanobservatorium maken deel uit van een bredere terugtrekking uit de milieu- en klimaatgerelateerde wetenschap onder de Republikeinse regering van president Donald Trump, die stappen heeft gezet om onderzoeksprogramma’s terug te schroeven, het personeelsbestand bij instanties als de National Oceanic and Atmospheric Administration en de Environmental Protection Agency te verminderen, en de emissievoorschriften te versoepelen.
De federale kredietwet vereist dat de NSF de Kredietcommissies van het Huis en de Senaat ten minste 30 dagen vóór de geplande ontmanteling van faciliteiten of activa die eigendom zijn van een agentschap ter waarde van meer dan 2,5 miljoen dollar, op de hoogte stelt. In de brief van het Huis van Afgevaardigden stond dat een dergelijke kennisgeving niet was verzonden.
Merkley zei dat hij via nieuwsberichten van de ontmanteling hoorde.
“Het was alsof de alarmbellen afgingen”, zegt hij. “Niemand van ons wist hiervan, en er leek geen overleg of wetenschappelijke commissie of belanghebbenden te zijn geweest die hiertoe hebben geleid.”
Merkley zei dat zijn kantoor nog steeds bevestigt of er een formele kennisgeving is gedaan, maar hij voegde eraan toe: “Als er geen kennisgeving was, zou dit illegaal lijken.”
Hij en Murkowski waren van plan maandag wetgeving in te dienen die de NSF zou verbieden federale fondsen te besteden aan ontmantelingsinstrumenten totdat een grondige evaluatie is voltooid.
Boei trekken voor de kust van Oregon
Wetenschappers zullen dinsdag beginnen met het trekken van de eerste boei voor de kust van Oregon.
In hun brief noemden de senatoren de naderende El Niño – een periodieke opwarming van de Stille Oceaan die de weerpatronen verstoort en de hittegolven op zee versterkt – als bewijs dat de bezuinigingen bijzonder slecht getimed zijn.
“Het verlies van dit diepwaterobservatiesysteem zou een bedreiging vormen voor ons vermogen om ons voor te bereiden op en toezicht te houden op toekomstige El Niño-gebeurtenissen”, schreven ze, waarbij ze waarschuwden dat kustgemeenschappen, vissers en hulpverleners zonder cruciale informatie zouden komen te zitten.
“In plaats van te betalen voor de waardevolle inzichten die kunnen worden verkregen uit de tien jaar durende continue monitoring, betalen de belastingbetalers nu voor onderzoeksschepen die de oceaan overspannen en honderden stukken instrumentarium opbaggeren. Dit is zielig”, aldus de brief van het Huis van Afgevaardigden. “In een tijd waarin de middelen onder druk staan, verspilt de NSF tijd en geld door haar eigen wetenschappelijke infrastructuur te vernietigen.”
Volg Annika Hammerschlag op Instagram: @ahammergram.