IRVINE, Californië. – Christian Pulisic is de meest talentvolle en bekendste speler van zijn nationale team op het moment dat zijn land gastheer is van een WK.
Slechts een handvol prominente spelers heeft de afgelopen decennia met deze samenloop van talent en timing te maken gehad. Daartoe behoort een selectie van generatiegrootheden: Zinédine Zidane voor Frankrijk in 1998, Michael Ballack voor Duitsland in 2006, Neymar voor Brazilië in 2014.
Aanbevolen video’s
De Amerikaanse teamgenoten van Pulisic erkennen de buitengewone last die hij draagt terwijl de Amerikanen zich voorbereiden op hun WK-opener vrijdagavond tegen Paraguay. Van het veld tot de achterste rij van de tribunes: iedereen kijkt naar Pulisic voor leiderschap en doelpunten, in de hoop dat zijn volledige decennium van internationaal succes bij club en land een middelmatig voetballand naar nieuwe hoogten op eigen bodem zal stuwen.
“Ik kan me niet eens voorstellen hoeveel gewicht er op zijn schouders rust”, zei teamgenoot Tyler Adams. “Vanaf zo’n jonge leeftijd was hij de hoop van het Amerikaanse voetbal.”
Pulisic schuwt de schijnwerpers niet die de komende weken feller dan ooit zullen schitteren. Sterker nog, hij herhaalde donderdag dat deze uitdaging ‘is wat ik altijd al wilde’.
Nu hij 27 jaar oud is, heeft Pulisic genoeg prestaties en genoeg vertrouwen in zijn teamgenoten om zich te concentreren op hoe ver de Amerikanen kunnen gaan, niet hoe ver ze zouden kunnen vallen.
“Ik voel geen verschil in gewicht”, zei Pulisic op de Amerikaanse trainingsbasis in Orange County. “Ik weet het niet zeker. Misschien minder. Ik heb gewoon het gevoel dat er zoveel goede spelers om me heen zijn. Ik heb echt niet het gevoel dat ik iets alleen moet doen. Ik ga mijn uiterste best doen. Ik wil het team helpen en ze verwachten veel van mij, maar met de jongens die ik om me heen heb, wordt het voor mij een stuk makkelijker.”
Pulisic was al het centrum van de hoop en ambities van de VS toen dit WK acht jaar geleden aan Noord-Amerika werd toegekend, en zijn status is niet veranderd. Een land dat moeite had gehad om elitespelers voort te brengen, creëerde eindelijk een ster in deze gelikte, creatieve middenvelder uit Hershey, Pennsylvania, die tien jaar lang Europees clubsucces heeft gekend.
Vooruitgang bij het nationale team was moeilijker te realiseren tijdens het eerste decennium van Pulisic, maar hij wordt nog steeds beschouwd als de meest consistente dynamische speler in het Amerikaanse programma – ondanks zijn 18 maanden durende droogte in een Amerikaans shirt dat pas op 31 mei eindigde.
“Natuurlijk moet hij een belangrijke speler voor ons zijn in de competitie”, zei coach Mauricio Pochettino, die eind 2024 het Amerikaanse team overnam. “(Maar) ik denk dat wat we na anderhalf jaar hebben geleerd, is dat het embleem van het nationale team en de cultuur van dit land belangrijker is dan welke naam, welke speler of welke coach dan ook. Dat is een van de belangrijkste dingen die wij (denken), en van daaruit kun je, als je talent en kwaliteit hebt, op dat platform presteren.”
Adams, de 27-jarige middenvelder van Bournemouth, stond het grootste deel van deze rit naast Pulisic.
Hij keek met ontzag toe hoe de 17-jarige Pulisic eind 2016 zijn senior debuut in de VS maakte. Die Amerikanen wisten zich niet te kwalificeren voor het WK van 2018, maar Pulisic werd al snel een essentieel onderdeel van de groep.
“(Pulisic was) op 17-jarige leeftijd de beste speler op het veld, en de persoon op wie ze vertrouwen, (en) sindsdien vertrouwen ze op hem”, zei Adams. “Nu hebben we wapens om hem heen om dat enigszins te verlichten, maar hij is een ster. Niet alleen voor het Amerikaanse nationale team, maar in het wereldvoetbal. Hij is zo goed. We vertrouwen op hem op belangrijke momenten, maar dat gezegd hebbende, hoop ik dat hij niet de druk voelt om alles te dragen. Gewoon zichzelf zijn en in elke wedstrijd groeien.”
Pulisic werd over de hele wereld bekend toen hij in 2019 van Dortmund naar Chelsea verhuisde. Hij maakte deel uit van de Blues Champions League-winnaars in 2021 en werd pas de tweede Amerikaan die de ultieme clubtrofee claimde, voordat hij in 2023 naar AC Milan verhuisde, waar hij nog steeds een cruciale speler is voor een andere grote club.
Pulisic maakte vier jaar geleden eindelijk zijn WK-debuut in Qatar, waar hij een groot doelpunt en een assist bijdroeg, maar de VS scoorden slechts drie doelpunten in hun vier wedstrijden voordat ze naar huis gingen in de knock-outronde.
“Het voelt hetzelfde, maar met een beetje het comfort van Amerika”, zei Pulisic over zijn terugkeer op het WK. “Het voelt geweldig om de mensen van wie je houdt om je heen te hebben. Het maakt het nog specialer.”
Pochettino heeft ernaar gestreefd een agressief, aanvallend team rond de talenten van Pulisic op te bouwen, waardoor de afhankelijkheid van de beste speler tot een minimum wordt beperkt. De productieve, in Europa gevestigde aanvallers Folarin Balogun en Ricardo Pepi zullen deze maand hun WK-debuut maken voor de VS, waardoor ze hopelijk de scoringsverantwoordelijkheid spreiden.
Maar met zijn WK-ervaring uit het verleden in gedachten weet Pulisic dat de Amerikanen thuis snel een stap verder moeten komen – en hun openingswedstrijd tegen een solide Paraguay-team zal hem weer in de schijnwerpers zetten.
“Het heeft zeker het gevoel van een groot spel”, zei Pulisic. “Maar in sommige opzichten voel ik me wat meer ontspannen omdat ik daar eerder ben geweest. We hebben in een wedstrijd als deze gespeeld. Ik denk dat de ervaring me een beetje gekalmeerd heeft.”