SAN ANTONIO – Victor Wembanyama wist zeker dat hij het voor de hand liggende overdreef, toen hij erop wees dat er twee mogelijke uitkomsten zijn voor Game 5 van de NBA Finals op zaterdagavond.
— San Antonio wint en verlengt de reeks.
Aanbevolen video’s
— New York wint en wordt NBA-kampioen.
Dat is het. Het is het een of het ander. Na 1.321 wedstrijden – 1.230 in het reguliere seizoen, 84 in de play-offs, nog zes in het play-in-toernooi en één tussen de Spurs en Knicks die de NBA Cup beslisten – is het echt zo simpel. Als Wembanyama en de Spurs winnen in San Antonio, duurt het seizoen nog minimaal één wedstrijd. Als de Knicks winnen, zal er dit seizoen alleen nog een parade overblijven.
De Spurs staan met 3-1 achter in de reeks en Wembanyama begrijpt de realiteit. Van de voorgaande 38 teams die in de NBA-finale met 3-1 achter stonden, keken er 37 toe hoe het andere team de titel vierde. En alsof dat stukje geschiedenis er nog niet afschrikwekkend genoeg uitzag, zullen de Spurs proberen uit deze 3-1-hole te klimmen na de grootste ineenstorting in de geschiedenis van de NBA Finals – waarbij een voorsprong van 29 punten werd verspild in een Game 4-nederlaag in New York.
“Ik denk dat het twee kanten op kan gaan”, zei Wembanyama kort na de 107-106 nederlaag van woensdag in Game 4, een wedstrijd waarin de Spurs in de laatste 21 1/2 minuut met 55-25 werden verslagen. “Er zijn twee manieren. Een slechte en een goede. De slechte zou opgeven zijn. De goede zou hierdoor sterker worden en meer samenkomen. Ik weet dat dit is wat we gaan doen.”
Donderdag was een slechte dag voor de teams, althans wat betreft de formele trainingen. Beide ploegen oefenen vrijdag in San Antonio, waarna Game 5 zaterdagavond plaatsvindt – waarbij de Knicks één overwinning verwijderd zijn van wat hun eerste kampioenschap in 53 jaar zou zijn.
New York won Games 1 en 2 van de finales in San Antonio – dankzij tekorten met dubbele cijfers in beide wedstrijden – om de leiding over de reeks over te nemen. De Knicks zouden, met een overwinning op zaterdag, het eerste team sinds Houston in 1995 worden dat met 3-0 op het veld van de Spurs eindigde in één postseason-serie.
“Onze mentaliteit moet 0-0 zijn, zoals het is geweest”, zei Knicks-bewaker Jalen Brunson, terwijl hij de mantra herhaalde die hij keer op keer heeft aangehaald in deze ‘postseason’-run. “Het moet zo zijn, en ik heb het gevoel dat vooruitgang met die mentaliteit ons echt ten goede kan komen. Er valt niets te vieren. Het is nog niet voorbij, het is nog niet eens dichtbij.”
Het is logisch dat het team met een 3-1 voorsprong wacht met vieren. Maar in dit geval zit er ook een kern van waarheid in wat Brunson zegt.
Ja, het is bewezen dat de 3-1-achterstand in de geschiedenis van de NBA vrijwel onoverkomelijk is; Het enige team dat met succes aan de greep in de finale ontsnapte, was de Cleveland Cavaliers van LeBron James in 2016, toen ze zich verzamelden om de Golden State Warriors te verslaan voor die titel.
Deze serie is echter niet bepaald een statistische wegloper.
De Knicks hebben de Spurs over de vier wedstrijden met in totaal acht punten verslagen. Schieten is in principe gelijkmatig; de Knicks staan op 44%, de Spurs op 43%. De Knicks hebben 52 driepunters gemaakt, de Spurs 49. Vrije worppercentage, Knicks 79%, Spurs 78%. De Knicks hebben nog drie rebounds en beide teams hebben precies 90 assists in vier wedstrijden.
“Neem gewoon één wedstrijd per keer”, zei Spurs-bewaker De’Aaron Fox, die zware kritiek kreeg omdat hij ervoor koos een lay-up te proberen – die geblokkeerd was – in de laatste seconden van Game 4 in plaats van tijd vrij te nemen met een voorsprong van één punt. “Het ziet er duidelijk uit als een steile heuvel, maar dit is iets dat al eerder is gebeurd. Bekijk dit ding wedstrijd voor wedstrijd. We zijn in een positie geweest om al deze wedstrijden te winnen. We hebben dubbele cijfers behaald. We moeten uitzoeken wat we moeten doen om een aantal van deze wedstrijden achter ons te kunnen laten.”
Het is een verbijsterend probleem voor de Spurs.
Ze stonden Game 1 met één voor met nog 1:51 te gaan, maar verloren daarna nadat de Knicks eindigden op een punt van 11-0.
Ze hadden de bal in een gelijkspel met nog 11 seconden te gaan in Game 2, maar verloren daarna nadat Wembanyama een pass gooide die Stephon Castle nooit zag en een omzet werd die leidde tot Brunson’s spelwinnende vrije worp.
En nu dit: een voorsprong van 29 punten verspild in Game 4, en ze stonden nog steeds met één voorsprong tot Anunoby’s tip-in met nog 2,1 seconden te gaan.
‘We moeten proberen dit achter ons te laten’, zei Fox.
Als ze dat niet doen, kan het 53 jaar durende wachten van de Knicks op een titel zaterdagavond eindigen.