SpaceX voerde zondag zijn brutaalste testvlucht tot nu toe uit met de enorme Starship-raket en ving de terugkerende booster met mechanische armen terug op het lanceerplatform.
Met een hoogte van bijna 121 meter steeg het lege ruimteschip bij zonsopgang op vanaf het zuidelijkste puntje van Texas, vlak bij de Mexicaanse grens. Het boog zich boven de Golf van Mexico, net als de vier ruimteschepen ervoor, die uiteindelijk werden vernietigd, hetzij kort na het opstijgen, hetzij terwijl ze in zee stortten. De laatste in juni was de meest succesvolle tot nu toe en voltooide zijn vlucht zonder te exploderen.
Aanbevolen video’s
Deze keer verhoogde SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk de uitdaging en het risico. Het bedrijf bracht de booster van de eerste trap terug om te landen op het platform waar hij zeven minuten eerder was opgestegen. De lanceertoren had monsterlijke metalen armen, eetstokjes genoemd, die de dalende booster van 71 meter (232 voet) opvingen.
“De toren heeft de raket opgevangen!!” Musk kondigde via X aan: “Sciencefiction zonder het fictiegedeelte.”
Medewerkers van het bedrijf schreeuwden van vreugde, sprongen en staken hun vuisten in de lucht terwijl de booster zichzelf langzaam in de armen van de lanceertoren liet zakken.
“Zelfs vandaag de dag is wat we net zagen magisch”, merkte Dan Huot van SpaceX op vanaf de buurt van de lanceerplaats. “Ik tril nu.”
“Mensen, dit is een dag voor de technische geschiedenisboeken,” voegde Kate Tice van SpaceX toe van het SpaceX-hoofdkwartier in Hawthorne, Californië.
Een uur later maakte het lege ruimtevaartuig dat bovenop de booster werd gelanceerd een gecontroleerde landing in de Indische Oceaan, zoals gepland, wat bijdroeg aan het succes van de dag.
Het was aan de vluchtdirecteur om in realtime met handmatige bediening te beslissen of hij zou proberen te landen. SpaceX zei dat zowel de booster als de lanceertoren in goede, stabiele staat moesten zijn. Anders zou het net als de vorige in de golf terechtkomen. Er werd geoordeeld dat alles gereed was voor de vangst.
Het retro uitziende roestvrijstalen ruimtevaartuig bovenop ging de wereld rond zodra het vrij was van de booster. Camera’s op een boei in de Indische Oceaan lieten vlammen uit het water omhoog schieten toen de booster precies op de beoogde plek insloeg. Het was niet de bedoeling dat het voor deze demonstratie zou worden teruggevonden.
‘Wat een dag,’ zei Huot. “Laten we ons klaarmaken voor de volgende.”
De vlucht van juni kwam aan het einde tekort nadat er stukken loskwamen. SpaceX heeft de software geüpgraded en het hitteschild herwerkt, waardoor de thermische tegels zijn verbeterd.
SpaceX is al negen jaar bezig met het terugwinnen van de eerste fase boosters van zijn kleinere Falcon 9-raketten, nadat hij satellieten en bemanningen vanuit Florida of Californië in een baan om de aarde had gebracht. Maar ze landen op drijvende oceaanplatforms of op betonnen platen die enkele kilometers van hun lanceerplatforms verwijderd zijn – en niet daarop.
Het recyclen van Falcon-boosters heeft de lanceringssnelheid versneld en SpaceX miljoenen bespaard. Musk is van plan hetzelfde te doen voor Starship, de grootste en krachtigste raket ooit gebouwd met alleen al op de booster 33 methaanmotoren. NASA heeft twee ruimteschepen besteld om later dit decennium astronauten op de maan te laten landen. SpaceX is van plan Starship te gebruiken om mensen en voorraden naar de maan en uiteindelijk naar Mars te sturen.