NEW YORK – Tijdens de play-offs van de New York Knicks hebben duizenden uitzinnig gelukkige fans de straten buiten Madison Square Garden overspoeld, vaak met een strijdkreet van twee woorden: “Wij buiten.”
Maar nu het team de eerste NBA Finals-wedstrijden in 27 jaar organiseert, beperkt de stad spontane bijeenkomsten buiten de beroemde arena.
Aanbevolen video’s
Burgemeester van New York Zohran Mamdani en zijn politiebureau hebben een reeks redenen voor het verbod aangehaald, waaronder de aanwezigheid van president Donald Trump bij de wedstrijd van maandag.
Voorafgaand aan Game 4 op woensdag kondigde de NYPD aan dat het opnieuw zou voorkomen dat fans zich rond MSG verzamelen, tenzij ze naar de game gingen of ‘zaken hadden die specifiek op dat gebied betrekking hadden’.
In plaats daarvan zei de stad dat het een vergunning had goedgekeurd om duizend fans toegang te geven tot een kijkfeest buiten de Tuin – een verkleinde versie van eerdere kijkfeesten, die de NYPD had willen annuleren vanwege baldadigheid, voordat ze later van koers veranderde.
Anders hebben fans een “geautoriseerde reden” nodig om zich binnen een veiligheidsperimeter te bevinden die zich over meerdere blokken rondom de arena uitstrekt. Hoewel bars en restaurants open blijven, waren ze onderworpen aan ‘strikte capaciteitslimieten’, zei de politie.
Uren voor de wedstrijd op woensdag gaf Knicks-eigenaar James Dolan aan dat het wachtfeest niet door zou gaan, waarbij hij zei dat hij nooit had ingestemd met de beperkingen van de stad.
In een verklaring van Madison Square Garden Co. werd Mamdani er ook van beschuldigd de straten rond de arena te hebben veranderd in een ‘politiestaat’ om ‘fans te beletten te feesten’.
De maatregelen hebben ook nabijgelegen restaurants en bars, evenals groepen voor burgerlijke vrijheden, woedend gemaakt.
“Het verpest mijn bedrijf”, zegt Angela Reilly, de eigenaar van Molly Wee, een Ierse pub vlakbij de arena. “Ik heb in 46 jaar nog nooit zoiets als dit beveiligingsniveau gezien.”
Molly Biklen, juridisch directeur van de New York Civil Liberties Union, was het ermee eens dat de tactiek hardhandig leek. “Crowd control voor grote evenementen is redelijk, maar historische momenten zijn geen carte blanche voor overpolitie of buitensporige reacties van de NYPD”, zei Biklen.
Het conflict heeft ook opnieuw de aandacht gevestigd op de wankele alliantie tussen de burgemeester en zijn politiecommissaris, Jessica Tisch. Voor sommigen leken de veiligheidsbeperkingen in strijd met de bredere agenda van Mamdani, waaronder het verbeteren van de toegang tot openbare ruimtes en het beperken van de manier waarop de NYPD toezicht houdt op grote evenementen.
“De NYPD is historisch gezien extreem risicomijdend tegenover wanordelijk gedrag van menigten, of ze nu feestelijk zijn of protesteren”, zegt Jeffrey Fagan, hoogleraar rechten aan Columbia University die politie studeert. “De burgemeester wordt nu geconfronteerd met een moeilijke afweging tussen de sterke emoties van Knicks-fans en de politieke risico’s als de controle over de menigte niet waterdicht is.”
Tisch heeft ondertussen gepleit voor de veiligheidsperimeter, daarbij verwijzend naar de noodzaak om controle te houden over menigten die soms gewelddadig en onhandelbaar zijn geworden. Enkele recente fanbijeenkomsten in Manhattan hebben geleid tot tientallen arrestaties en verschillende verwondingen bij politieagenten.
Na het verlies van de Knicks maandag werden minstens 21 mensen in hechtenis genomen. De NYPD zei ook dat het momenteel op zoek is naar leden van een groep die een San Antonio Spurs-trui van een man heeft gescheurd terwijl hij hem sloeg en schopte.
Shaun Geddes, een Knicks-fan die een populaire podcast over het team beheert, zei dat hij buiten de arena meerdere serieoverwinningen had gevierd en vond dat de overgrote meerderheid van de fans respectvol was.
“Dan is er een kleine groep mensen die cosplayen als Knicks-fans en performatieve dingen doen om viraal te gaan op TikTok,” voegde Geddes eraan toe. “Maar gepassioneerd zijn als Knicks-fan betekent niet dat je iemand aanvalt.”
In reactie op kritiek op de sluiting hebben stadsfunctionarissen opgemerkt dat er geen recent precedent bestaat voor de positie waarin ze zich nu bevinden. De Knicks zijn sinds 1999 niet meer naar een NBA-finale geweest. De meeste andere grote sportteams van de stad spelen in de minder drukke buitenwijken of in New Jersey.
Maar toen de New York Rangers – die ook in de Garden spelen – in 1994 voor het laatst de Stanley Cup wonnen, koos de NYPD voor een andere aanpak om opgetogen fans te managen.
Voorafgaand aan de wedstrijd kondigde de politie aan dat ze het gebied rond de arena zouden ontdoen van potentiële projectielen, zoals metalen vuilnisbakken of puin, maar dat fans zich vrij zouden laten bewegen.
“We verwachten dat de fans extreem luidruchtig zullen zijn”, zei Allen Hoehl, destijds hoofd van de NYPD, op een persconferentie in 1994. “Als ze van hier naar daar willen, begeleiden we ze in elke richting.”