Maanden, en soms langer, zeggen ouders van kinderen met een beperking dat ze hebben gewacht tot het ministerie van Onderwijs vooruitgang zou boeken met hun klachten over pesten of andere discriminatie.
Nu het departement de handhaving van de burgerrechten en het speciaal onderwijs ontlast, waarschuwen sommige ouders en belangenbehartigers dat een proces dat grotendeels tot stilstand is gekomen sinds het aantreden van president Donald Trump alleen maar meer chaos en wegversperringen zal opleveren.
Aanbevolen video’s
“Het is zover dat ik niet eens meer contact opneem met de advocaat”, zegt Nicole May, een moeder uit Ohio. May diende in het voorjaar van 2024 een klacht in bij het Bureau voor Burgerrechten van het departement, waarin ze beweerde dat haar tienerdochter werd gepest vanwege haar hoortoestellen en in de klas problemen kreeg omdat ze haar leraren niet kon horen. Ruim twee jaar later is er nog steeds geen oplossing voor de zaak.
Onder de dinsdag aangekondigde veranderingen zal het ministerie van Justitie de handhaving van de burgerrechten op scholen overnemen, en zal het ministerie van Volksgezondheid en Human Services toezicht houden op speciaal onderwijs. Deze stappen helpen de campagnebelofte van Trump waar te maken om het ministerie van Onderwijs te ontmantelen. Linda McMahon, de onderwijssecretaris, presenteerde de veranderingen als een manier om meer hulp te krijgen voor gezinnen met kinderen met een handicap.
Voorstanders zeggen dat speciaal onderwijs niet thuishoort in een gezondheidsafdeling, die handicaps gewoonlijk behandelt als voorwaarden om mee om te gaan, in plaats van verschillen in de manier waarop kinderen leren. De hoogste Republikein in de onderwijscommissie van de Senaat was het daarmee eens en zei dat hij wetgeving zou nastreven om speciaal onderwijs buiten de gezondheidszorg en de menselijke diensten te houden.
Sommige gezinnen brengen al discriminatiezaken naar elders
Voor velen was de reactie op de aankondiging echter een zucht van berusting.
Het burgerrechtenbureau van het ministerie van Onderwijs was lange tijd het laatste redmiddel voor ouders die menen dat hun kind op school wordt gediscrimineerd, met een mandaat om alle klachten te beoordelen. Onder Trump is de achterstand in zaken enorm toegenomen en zijn de resoluties geslonken. Advocaten zeggen steeds vaker dat ze zich elders wenden om gerechtigheid voor kinderen te verkrijgen.
De reactie is een duidelijke verandering ten opzichte van een jaar geleden, toen ouders en advocaten in paniek raakten toen het personeel en de advocaten van het Ministerie van Onderwijs werden bezuinigd.
Het Bureau voor Speciaal Onderwijs en Rehabilitatiediensten is sinds 2024 met ongeveer een derde gekrompen, en het Bureau voor Burgerrechten is ongeveer 40% kleiner. Ondertussen is bij het ministerie van Justitie de afdeling Onderwijsmogelijkheden met de helft gekrompen, volgens schattingen van Justice Connection, een netwerk van alumni van het ministerie.
“Ik denk dat veel mensen boos zijn, maar ze zeggen: ‘Wat gaan we doen?'”, zegt Emily Harvey, de co-juridisch directeur van Disability Justice, voorheen Disability Law Colorado, die haar zaken heeft zien wegkwijnen.
Toen Trump aantrad, had ze een federale klacht hangende, waarin werd beweerd dat sommige scholen in Colorado illegaal de inschrijving van kinderen buiten hun buurtgrenzen weigerden omdat ze een handicap hadden. Harvey heeft ook een zaak lopend bij het ministerie van Justitie, waarin wordt beweerd dat een district ten zuiden van Denver gehandicapte studenten honderden keren in bedwang heeft gehouden en afgezonderd, ook al zou deze praktijk voorbehouden zijn aan noodgevallen.
“Ik heb het gevoel dat ze waarschijnlijk ergens op een virtuele plank stof liggen te verzamelen”, zei Harvey.
Als reactie op de federale achterstand hielp ze bij het aandringen op een nieuwe staatswet die het aantal burgerrechtenzaken uitbreidt dat onderwijsfunctionarissen in Colorado kunnen behandelen.
Staten in de VS onderzoeken al verschillende klachten over speciaal onderwijs, onder meer wanneer ouders beweren dat scholen het geïndividualiseerde onderwijsprogramma van een kind, oftewel IEP, niet volgen. Maar de Colorado-wetgeving, die in mei tot wet werd ondertekend, staat de staat toe om de soorten zaken voort te zetten die doorgaans op federaal niveau worden behandeld, zoals die waarbij beschuldigingen van discriminatie en intimidatie betrokken zijn.
Harvey zei dat ze dacht dat het federale burgerrechtenbureau nooit perfect was. “Maar ik denk dat het zelfs nog minder helpt voor mensen die problemen proberen op te lossen”, zegt Harvey, die in 2020 en 2021 werkte als burgerrechtenadvocaat bij het Ministerie van Onderwijs.
Craig Haller, pleitbezorger voor speciaal onderwijs in Boston, zei dat hij niets heeft gehoord over een klacht die hij begin vorig jaar heeft ingediend bij het Office for Civil Rights van het ministerie van Onderwijs. Sinds de regering-Trump is begonnen met de ontmanteling van het departement, heeft hij voor het oplossen van speciale onderwijskwesties meer op het staatssysteem van Massachusetts geleund.
Hij heeft dat systeem onlangs gebruikt om een leerling te helpen wiens middelbare school geen rekening hield met zijn speciaal onderwijsplan toen hij werd geschorst.
“Ik heb het voor mijn cliënt gerepareerd”, zei Haller. Maar zonder het federale Bureau voor Burgerrechten “kan ik het niet systematisch oplossen.”
Medewerkers van de afdeling zeggen dat de ontmanteling hun werk moeilijker heeft gemaakt
Hoewel alleen het Congres het ministerie van Onderwijs kan sluiten, heeft McMahon, een miljardair en voormalig CEO van World Wrestling Entertainment, tien aanvullende overeenkomsten getekend om afdelingsfuncties aan andere federale agentschappen te geven.
Tot nu toe hebben deze overeenkomsten het aantal werknemers dat aan specifieke programma’s werkt niet verminderd. Maar de vakbond die het afdelingspersoneel vertegenwoordigt, zegt dat het personeel op hun nieuwe werkplekken problemen heeft ondervonden met de apparatuur en de toegang.
“Het is moeilijk te beschrijven hoe inefficiënt de implementatie van de (overeenkomsten) is geweest”, zegt Rachel Gittleman, voorzitter van de vakbond.
Het ministerie van Onderwijs zei woensdag dat de nieuwste overeenkomsten het Bureau voor Burgerrechten zullen helpen ‘effectiever en efficiënter’ te functioneren.
“Naleving en handhaving van federale burgerrechtenwetten zullen een prioriteit blijven”, aldus het departement in een schriftelijke verklaring.
Alles bij elkaar hebben de versnippering van programma’s, de handhaving en het toezicht op gehandicapte studenten bij meerdere instanties vragen opgeroepen over wat er door de kieren zou vallen, aldus voorstanders van speciaal onderwijs.
Robyn Linscott, die leiding geeft aan het onderwijs- en gezinsbeleid bij The Arc of the United States, een grote organisatie voor de rechten van gehandicapten, herinnerde zich dat hij in januari een drie uur durende luistersessie bijwoonde die het ministerie van Onderwijs organiseerde. Gezinnen, opvoeders en belangenbehartigers beschreven belemmeringen voor de toegang tot de juiste ondersteuning en diensten. Hoewel ze breuken in het systeem erkenden, pleitte geen enkele ouder ervoor om het toezicht op het speciaal onderwijs over te dragen aan de gezondheidszorg en de sociale voorzieningen.
Toch is ze niet verrast dat de regering-Trump het programma toch heeft verplaatst.
“Het is nog maar 24 uur geleden, maar ik denk dat we deze stap al meer dan een jaar hebben verwacht”, zei ze woensdag.
In het Congres zeiden senatoren van beide kanten van het gangpad dat ze zouden proberen de stap om speciaal onderwijs in de gezondheidszorg en de menselijke dienstverlening te introduceren, te stoppen.
De Republikeinse senator Bill Cassidy uit Louisiana zei dat hij zich “publiekelijk zou engageren” om samen met zijn Democratische collega, senator Tim Kaine uit Virginia, te werken aan wetgevende maatregelen die de regering ertoe zouden aanzetten om van koers te veranderen. Cassidy, die dit voorjaar de voorverkiezingen heeft verloren en nog minder dan zes maanden te gaan heeft in zijn ambtstermijn in de Senaat, heeft persoonlijke kennis van de onderwijsuitdagingen waarmee kinderen met een handicap worden geconfronteerd: zijn vrouw was medeoprichter van een netwerk van charterscholen voor studenten met dyslexie.
Als het speciaal onderwijs wordt verplaatst, zei hij woensdag, zou het naar het Ministerie van Arbeid moeten gaan. Dat bureau, zei hij, is beter gepositioneerd om mensen met een handicap te ondersteunen bij het leren en werken.
Wat uiteindelijk voor ouders van belang is, is of ze de diensten kunnen krijgen die hun kinderen nodig hebben, zegt Rob Harris, een IEP-advocaat in Colorado. Gezinnen besteden buitensporig veel tijd aan het navigeren door systemen die zouden moeten samenwerken om kinderen te dienen, maar dat vaak niet doen. Harris heeft zelf door die systemen genavigeerd: zijn 19-jarige dochter is blind.
“Gezinnen ervaren de overheid niet via organigrammen,” zei Harris. “We ervaren het door de diensten die onze kinderen krijgen.”