BEVER, Utah – Verzengende hitte en sterke wind wakkerden zondag bosbranden aan in het hele Westen, nadat drie brandweerlieden een dag eerder in Colorado waren omgekomen tijdens het bestrijden van een brand langs de grens van de staat met Utah.
De National Weather Service zei dat de omstandigheden van natuurbranden in het zuidwesten “kritiek blijven”, met een hoog risico in de Four Corners-regio, waar Arizona, Colorado, New Mexico en Utah elkaar kruisen. De dienst waarschuwde voor ‘extreem brandgedrag’ langs de grens tussen Utah en Colorado, waar ‘snelle brandgroei waarschijnlijk is’.
Aanbevolen video’s
De brandweerlieden kwamen om het leven en twee liepen brandwonden op toen ze zaterdag werden overvallen door vlammen van snel voortschrijdende branden. Ze hebben noodbeschermingsschuilplaatsen ingezet tijdens de zogenaamde burnover – die optreedt wanneer een brand zich verspreidt en alle vluchtroutes afsluit – in Mesa County, aldus het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken.
Ze werkten voor de US Wildland Fire Service en US Forest Service en maakten deel uit van een interagency-reactie op de Knowles- en Gore-branden, die samensmolten met andere branden om de Snyder Fire te vormen. Tot nu toe is ongeveer 114 vierkante kilometer verbrand.
De Wildland Fire Service, eerder dit jaar opgericht om de brandbestrijding op openbare gronden te stroomlijnen, zei in een verklaring dat zij “verenigd” is met de Forest Service in verdriet en “in onze niet aflatende steun voor de dierbaren die achterblijven.”
De namen van de brandweerlieden werden geheim gehouden in afwachting van kennisgeving aan hun dierbaren, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken.
De temperaturen in Grand Junction – ten oosten van de brand – bereikten zaterdag een maximum van 93 graden Fahrenheit (34 graden Celsius), met windstoten tot 71 km per uur, volgens de National Weather Service.
Het Sheriff’s Office van Mesa County vroeg mensen om het potentiële pad van de brand te evacueren en irrigatiewater in te schakelen om het land te verzadigen. Het federale Bureau of Land Management heeft zaterdag de toegang van het publiek gesloten tot gronden die het in de buurt beheert.
Op zondag stuwden sterke winden golven dikke, grijze rook uit het vuur terwijl het door een verlaten stuk struikgewas en rode mesa brandde.
Hete, droge en winderige omstandigheden
Opeenvolgende dagen van heet, droog en winderig weer hebben branden aangewakkerd in Colorado, Utah, Arizona en elders. In de hele regio ontstonden nieuwe branden.
De grootste brand, de Cottonwood Fire, brandde uit de hand in ruig terrein in het zuidwesten van Utah. Zondag steeg de oppervlakte tot meer dan 378 vierkante kilometer nadat het door canyons en berghellingen was gemarcheerd, waarbij een deel van een skigebied werd verwoest. De oorzaak wordt onderzocht.
Brandweerlieden werkten op meerdere fronten en gebruikten bulldozers om struikgewas en bomen weg te schrapen om het vuur van brandstof te verhongeren.
Schattingen van de schade waren niet onmiddellijk beschikbaar. Gouverneur Spencer Cox bedankte de bemanningen in een post op sociale media voor wat hij ‘verschillende wonderbaarlijke stops en reddingen’ noemde.
Het gevaar is dit jaar zelfs nog groter vanwege de recordlaagte sneeuwlaag in Utah en de warmste winter ooit. Volgens het National Interagency Fire Center kampt een groot deel van het Westen met vergelijkbare omstandigheden. In Utah woedden ongeveer twaalf branden. Zondag laat in de middag waren er nog geen onder controle.
Branden in de VS verbranden dit jaar duizenden vierkante kilometers
Landelijk gezien is er sinds 1 januari bijna 12.142 vierkante kilometer verbrand. Dat is meer dan het tienjarige gemiddelde.
Volgens gegevens van de Forest Service woedden er zondag geheel of grotendeels onbeheerste bosbranden in de zuidwestelijke woestijn, ook in Nevada en Arizona. Hun oppervlakte bedroeg in totaal bijna 469 vierkante mijl (1.214 vierkante kilometer).
Noodsituaties verklaard in Utah en Colorado
Onder verwijzing naar de brandomstandigheden riep Cox vorige week de noodtoestand uit en verbood hij vuurwerk voorafgaand aan de feestdag van 4 juli. Staatsfunctionarissen zeiden dat in Utah het aantal bosbranden is toegenomen, waarbij elke brand ongekend gedrag vertoont en de mogelijkheden voor bosbrandbestrijding vergroot.
De gouverneur van Colorado, Jared Polis, riep zaterdag ook de noodtoestand uit en gaf toestemming voor de inzet van de Nationale Garde om de branden te bestrijden.
Ten zuiden van het Grand Canyon National Park zeiden de autoriteiten zaterdag dat een nieuwe bosbrand zich verwijderde van Grand Canyon Village. Maar ongeveer 80 kilometer verderop was er een nieuwe brand die ambtenaren van Coconino County ertoe aanzette evacuatiebevelen uit te vaardigen voor degenen in de buurt van Kendrick Mountain.
Delen van Noord-Arizona zaten zaterdag zonder stroom toen het nutsbedrijf dat het gebied bedient een veiligheidsafsluiting instelde in de hoop het risico op natuurbranden te verminderen. Zondag zeiden functionarissen dat de stroom in een groot deel van het Grand Canyon National Park was hersteld.
Stroomuitschakelingen zijn in het Westen steeds gebruikelijker geworden naarmate het risico op natuurbranden is toegenomen. Het is meestal een laatste redmiddel nadat voorspellers van nutsvoorzieningen factoren als aanhoudende wind- en windsnelheden, beschikbare brandstoffen en topografie hebben afgewogen.