Utah beperkte het vuurwerk en riep vrijdag de noodtoestand uit voorafgaand aan de viering van de Vierde Juli, toen de grootste bosbrand van de Verenigde Staten zijn bereik uitbreidde over meer tondeldroog bos terwijl bemanningen zich haasten om nieuwe branden in de dorre staat te bestrijden.
De National Weather Service heeft een zeldzame waarschuwing afgegeven voor een ‘bijzonder gevaarlijke situatie’, omdat droge, winderige omstandigheden brandstof leverden voor meer branden in het westen van de VS.
Aanbevolen video’s
De Cottonwood Fire in een dunbevolkt gebied in het zuiden van Utah begon maandag. Vrijdag was het explosief gestegen tot meer dan 290 vierkante kilometer, terwijl het ongecontroleerd brandde omdat sterke wind de luchtsteun aan de grond hield, zeiden bosbouwfunctionarissen. Het was een van de zes grote bosbranden die in Utah woedden en beschadigde het skigebied Eagle Point in Beaver County ernstig, waardoor verplichte evacuaties noodzakelijk waren.
“We hebben de aanhoudende windsnelheden van 56 km/u die ze voorspelden, en we hebben zeker de windstoten van 72 km/u”, zegt Alyssa Mason, een woordvoerder van de brand. “Er is dus een grote toename in de brandactiviteit. We zien daar extreem brandgedrag met enkele kroonruns en zeker wat spotting.”
De rook is naar het oosten en noordoosten getrokken, wat betekent dat de luchtkwaliteit op populaire vakantiebestemmingen zoals de nationale parken Zion en Bryce Canyon – ver ten zuiden van de vlammen gelegen – niet significant is aangetast, afgezien van wat nevel in het Bryce-gebied. Toch hebben bezoekers van Bryce video’s op sociale media geplaatst waarin de gigantische pluim in de verte te zien is.
De rook was honderden kilometers lang te zien, helemaal tot aan Colorado, toen de autoriteiten ongeveer 1.300 inwoners van de steden Marysvale, Junction en Circleville erop attent maakten dat ze bereid moesten zijn te vertrekken als de omstandigheden verslechterden en de brand verder aanwakkerde. In Marysvale viel as uit de lucht en dikke rook blokkeerde vrijdag de zon, waardoor de lucht donker werd als de nacht.
Staatsboswachter Jamie Barnes had donderdag gezegd dat het lijkt alsof er niets is gezien in de recente herinnering. Ze zei dat branden zich verder en sneller verspreiden ‘onder omstandigheden die de historische verwachtingen tarten’.
Bruce Brown, 76, vergezelde de sheriff donderdag en ontdekte dat zijn hut en anderen in de omgeving verdwenen waren. Hij vond een uitgebrand maanlandschap met omgevallen elektriciteitspalen langs de kloof.
Alyssa Olsen, 27, zei dat de hut van haar familie ook afbrandde. Het was de laatste plek waar ze samenkwamen voor familiefoto’s met haar grootmoeder voordat ze stierf aan kanker. Haar broer was van plan daar over twee maanden te trouwen.
‘Dat spul kun je niet zomaar weer opbouwen,’ zei Olsen.
Vuurwerk is tot en met 5 juli beperkt in Utah
Regering Spencer Cox heeft de tijdelijke vuurwerkbeperkingen vastgesteld tot en met 5 juli, terwijl het land zich voorbereidt op de viering van zijn 250-jarig jubileum, en zei: “Dit jaar is anders.”
De weerdienst in Salt Lake City heeft voor het eerst in de geschiedenis van het bureau een waarschuwing afgegeven voor een ‘bijzonder gevaarlijke situatie’ voor vijf provincies in Utah, waaronder het gebied waar de Cottonwood Fire plaatsvond. De zeldzame waarschuwing werd voor het eerst gebruikt om te waarschuwen voor tornado-omstandigheden. Voor het grootste deel van de staat werd ook een rode vlagwaarschuwing afgegeven.
‘Bereid je nu voor op een snelle brandgroei’, stond er.
Een soortgelijke “gevaarlijke situatie”-waarschuwing was afgegeven voor de Palisades Fire in Los Angeles in 2025. Een federale rechter heeft vrijdag een nietig geding uitgesproken in de brandstichtingszaak tegen Jonathan Rinderknecht, de man die ervan wordt beschuldigd de brand te hebben aangestoken. De jury zei dat ze het niet eens konden worden over een oordeel.
Hoewel de oorzaak van de Cottonwood Fire onbekend was, werd in het bevel van Cox opgemerkt dat mensen tot nu toe dit jaar de oorzaak zijn geweest van de meeste branden in de staat.
Het bevel van de gouverneur geeft Barnes de macht om vuurwerkshows in de steden en dorpen van Utah te beperken of te verbieden, in plaats van deze beslissingen aan de gemeenschappen over te laten.
Omdat de extreme brandomstandigheden aanhielden, heeft Rocky Mountain Power dit weekend een waarschuwing/waarschuwing voor de openbare veiligheid afgegeven voor gebieden in Midden-, Zuid- en Oost-Utah.
Bemanningen vochten ook tegen de Iron Fire ten zuidwesten van Salt Lake City. De vlammen op donderdag dwongen de tijdelijke evacuatie van Eureka, met 1.000 inwoners.
Het gevaar van natuurbranden baart zorgen in het hele Westen
Rode vlagwaarschuwingen, die betekenen dat omstandigheden zoals lage luchtvochtigheid, warme temperaturen en harde wind een extreem risico op natuurbranden kunnen veroorzaken, waren vrijdag van kracht en strekten zich uit van Idaho tot zuidelijk Arizona en New Mexico.
De waarschuwingen breidden zich uit tot zaterdag, waarbij voorspellers windsnelheden van 25 tot 35 mijl per uur (40 km/u tot 56 km/u) en een zeer lage luchtvochtigheid voorspelden. De ergste omstandigheden werden verwacht van Noord-Arizona tot Centraal- en Zuid-Utah.
Een groot deel van Utah kampt al met ernstige tot extreme droogte, terwijl delen van Colorado, Arizona en New Mexico volgens de Amerikaanse Drought Monitor te kampen hebben met ernstige droogte.
Tim Brown, onderzoeksprofessor en directeur van het Western Regional Climate Center, zei dat de kans op extreem brandgedrag blijft bestaan zolang het warm, droog en winderig is.
“Het zou mij niet verbazen als er veel beperkingen komen naarmate we dichter bij het vierde weekend van juli komen”, zei hij. “Mensen moeten zich echt bewust zijn van hun omgeving als ze zich op beboste kampeerterreinen en graslanden bevinden.”
Zelfs in Florida, waar meerdere bosbranden zijn geweest, dringen de autoriteiten er bij mensen op aan om het persoonlijke vuurwerk over te slaan en in plaats daarvan het vuurwerk over te laten aan professionals die zorgvuldig geplande shows verzorgen.
In Utah hebben federale landbeheerders uit voorzorg openbare gronden in de buurt van de Cottonwood Fire gesloten, en in New Mexico hebben bosbeheerders campings en wandelpaden gesloten in de buurt van een bosbrand in het Jemez-gebergte.
Op nationaal niveau is sinds het begin van het jaar bijna 3 miljoen hectare verbrand, waarmee de VS boven het 10-jarig gemiddelde ligt. Het National Interagency Fire Center zei dat brandweerlieden vooruitgang boeken bij het beheersen van branden van Alaska tot Florida.
Dit verhaal is gecorrigeerd; de voornaam van de staatsboswachter wordt gespeld als Jamie, niet als Jaime.