CARACAS – Venezolanen zochten donderdag naar overlevenden onder ingestorte gebouwen en reddingsteams snelden naar noordelijke gebieden, opgeschrikt door een paar krachtige aardbevingen waarvan ambtenaren zeggen dat ongeveer 235 mensen omkwamen en minstens 4.300 mensen gewond raakten.
“Helaas hebben we ongeveer 235 patiënten ontvangen die zonder vitale functies arriveren of overlijden wanneer ze bij onze gezondheidsfaciliteiten aankomen”, vertelde minister van Volksgezondheid Carlos Alvarado donderdag aan de staatsmedia.
Aanbevolen video’s
Het aantal doden en gewonden zal naar verwachting stijgen, waarbij duizenden als vermist worden opgegeven na de aardbevingen met een kracht van 7,2 en 7,5 op de schaal van Richter die woensdagavond plaatsvonden. Deze aardbevingen behoorden tot de sterkste in Venezuela in meer dan een eeuw en waren voelbaar in de hele regio.
Duizenden werden als vermist opgegeven en gebouwen werden geëvacueerd tot aan het Braziliaanse Amazonegebied.
Als reactie op de verwoestingen heeft het Amerikaanse ministerie van Financiën donderdag stappen ondernomen om tot 23 oktober af te zien van enkele sancties om transacties in verband met de hulpverlening bij de aardbeving in Venezuela mogelijk te maken die anders verboden zouden zijn.
Ondertussen stroomden paniekerige inwoners in steden in het noorden van Venezuela de straat op en zochten naar de vermisten in het puin.
De gewonden werden onder het stof en bloed uit het puin getrokken, onder wie kinderen en dieren. De Venezolaanse staatstelevisie toonde dramatische beelden van reddingsacties, waaronder een vrouw die vastzat onder een cementplaat, met alleen blote voeten die naar buiten stak voordat de bemanning erin slaagde haar levend eruit te krijgen. Maar buiten Caracas werden maar weinig zoekteams van de overheid gezien.
In de hoofdstad vroeg Dayana Delgado, moeder van drie kinderen, waar de zware machines waren die overheidsfunctionarissen hadden beloofd, en wees erop dat buren degenen waren die door het puin aan het graven waren.
“Ik wil weten waar mijn kind is, of hij vastzit of in een opvangcentrum zit”, zei ze over haar 8-jarige zoon die vermist werd.
Eén moeder huilde en stortte in elkaar van verdriet toen de lichamen van haar 3- en 10-jarige kinderen in dekens werden gewikkeld en weggevoerd. Anderen schreeuwden de namen van vermiste dierbaren. Sommigen stonden in stille shock.
De kuststreek van La Guaira – ten noorden van de hoofdstad Caracas – leed enkele van de zwaarste schade en slachtoffers. De belangrijkste luchthaven van het land ligt daar en werd vanwege schade gesloten, wat de hulpinspanningen bemoeilijkte.
De gepensioneerde onderwijzer Juan Alberto Mendaño klom door het wrak in La Guaira en langs een lijk toen hij een vrouw zag die vastzat en met haar hand om hulp gebaarde.
“Moge God haar zo snel mogelijk redden”, zei Mendaño. “Toen we de schreeuw hoorden, konden we niets meer doen.”
Aanbiedingen om hulp en voorraden te sturen stroomden vanuit de hele wereld binnen, ook vanuit de Verenigde Staten, die begin dit jaar de toenmalige president van Venezuela, Nicolas Maduro, in beslag namen tijdens een verrassende militaire operatie.
De natuurramp is slechts de nieuwste uitdaging voor waarnemend president Delcy Rodríguez, de voormalige vice-president die in januari aantrad na de gevangenneming van Maduro. Venezuela wordt al meer dan tien jaar geconfronteerd met economische wanorde, en veel mensen verwerpen de legitimiteit van de politieke beweging die Rodríguez vertegenwoordigt.
Reddingsteams trekken naar het zwaar beschadigde kustgebied
De Venezolaanse autoriteiten zeggen dat ze reddingsteams uit andere delen van het land omleiden naar La Guaira, dat geen onbekende is in natuurrampen: bij een modderstroom in 1999 kwamen duizenden mensen om het leven bij wat wordt beschouwd als een van de ergste natuurrampen van het land.
Rodríguez deed donderdag een beroep op bedrijven om zwaar bouwmaterieel beschikbaar te stellen voor reddingsoperaties.
“We hopen zoveel mogelijk levende mensen te redden”, zei Rodríguez, die La Guaira een “rampgebied” noemde.
Ze zei dat de eerste reddingswerkers uit de Dominicaanse Republiek op het punt stonden te landen en dat er de komende uren nog meer uit andere landen zouden arriveren.
Hoewel Venezuela in de buurt van meerdere breuklijnen ligt, zorgt zijn ligging op de Zuid-Amerikaanse en Caribische platen ervoor dat sterke aardbevingen veel minder vaak voorkomen dan in andere delen van Latijns-Amerika.
De US Geological Survey zei dat de eerste aardbeving, met een kracht van 7,2, ten westen van Moron aan de Caribische kust trof, ongeveer 170 kilometer ten westen van Caracas. Het had een diepte van 22 kilometer (ongeveer 14 mijl). Slechts een minuut later rapporteerde USGS een tweede aardbeving met een kracht van 7,5 op de schaal van Richter, met een diepte van 10 kilometer (ongeveer 6 mijl) en een epicentrum 16 kilometer (10 mijl) ten zuidwesten van Moron.
De een-tweetje van de aardbevingen, gecombineerd met de ondiepe seismische bewegingen, versterkten de vernietiging, zei Marcos Ferreira, een geofysicus en onderzoeker bij de Geological Survey of Brazil.
“Het is alsof ik schreeuw en dan begint iemand ook te schreeuwen. Dat versterkt de vibratie en vergroot het potentiële gevaar”, zei Ferreira.
Inwoners van Venezuela wankelen door aardbevingen
Tijdens de aardbevingen renden mensen uit wuivende gebouwen. Velen waren donderdagochtend verbijsterd toen ze gebouwen zagen die tot skeletten waren gereduceerd, meubels uit de ramen hingen en helikopters boven hun hoofd cirkelden.
In La Guaira staarde Cristian Carreño naar zijn verkoolde flatgebouw dat gevaarlijk opzij hing.
‘Ik ben alles kwijtgeraakt’, zei hij. “Er zijn nog steeds mensen binnen, denk ik, die er niet uit konden. Het is ongelooflijk verwoestend.”
In het centrum van Caracas brachten honderden mensen de nacht door in parken, parkeerterreinen en andere open ruimtes.
“We waren bang dat de gebouwen op ons zouden instorten”, zegt María Cristina Díaz, een 41-jarige conciërge. “Mijn moeder, mijn dochter en ik hadden het koud. We hebben geen oog dicht gedaan.”
Delen van de hoofdstad verloren stroom en mobiele telefoondiensten, zei Rodríguez. De metrodiensten werden opgeschort en het aardgas werd afgesloten, zei ze. Ook zullen de lessen een aantal dagen worden geannuleerd, en het ministerie van Onderwijs zei dat sommige schoolgebouwen zullen worden gebruikt als onderkomens en donatiecentra.
Families begonnen flyers van vermiste personen te posten met foto’s van dierbaren, terwijl anderen handgeschreven namenlijsten deelden terwijl ze naar dierbaren zochten. Venezolanen die in het buitenland woonden, hadden moeite om contact te maken met familieleden.
Kort nadat functionarissen van de Verenigde Naties in Venezuela de regering hadden opgeroepen de beperkingen op sociale media op te heffen, zodat mensen potentieel levensreddende informatie kunnen krijgen, konden Venezolanen in het land toegang krijgen tot X. De site werd sinds augustus 2024 door Maduro geblokkeerd, in een poging om de uitwisseling van informatie te onderdrukken tussen degenen die zijn claim op de overwinning bij de presidentsverkiezingen van juli hadden afgewezen.
Verschillende regeringen boden hulp aan
Rodríguez riep woensdag laat de noodtoestand uit in een toespraak tot de natie. Ze zei dat de regering een wederopbouwfonds van 200 miljoen dollar aan het creëren is voor beschadigde ziekenhuizen en huizen.
Leiders uit Mexico, Qatar, Brazilië, Spanje, Portugal en Canada beloofden hulp te sturen. Donderdag waren er al een aantal zendingen onderweg. De hulp omvatte noodhulp- en militair personeel, honden- en zoekteams, medische benodigdheden, waterzuiveraars, vliegtuigen en drones.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, die na de aardbeving met Rodríguez sprak, zei dat de Verenigde Staten “onmiddellijk” zoek- en reddingsteams, medische hulpmiddelen en andere hulp inzetten, hoewel hij erkende dat de sluiting van de belangrijkste luchthaven van Venezuela voor logistieke uitdagingen zorgde.
“We hebben een reactie van de hele regering. Het zal groots zijn, het zal snel zijn en het zal effectief zijn,” zei Rubio.