ATLANTA – Slechts anderhalve kilometer van het stadion van Atlanta, dat deze maand tienduizenden fans zal verwelkomen bij de WK-wedstrijden, kampeerden tientallen mensen op een trottoir in de binnenstad, wachtend op de opening van een daklozenopvangcentrum.
Sommigen sliepen in slaapzakken, met gezichtsmaskers over hun ogen om de middagzon buiten te houden. Anderen zaten op het trottoir te eten uit dozen ontbijtgranen. Schoenen lagen verspreid naast lege mini-drankflessen. Een boombox liet een Jay-Z-nummer horen: “Dit kan niet waar zijn, er moet meer zijn.”
Aanbevolen video’s
Atlanta kondigde afgelopen zomer een ambitieus plan aan om een einde te maken aan de kampementen en andere straten die in de binnenstad slapen, voorafgaand aan het 39 dagen durende voetbalspektakel dat donderdag begint. Het programma, genaamd Downtown Rising, zei dat het bijna 500 mensen heeft gehuisvest. Maar het tafereel op een recente middag buiten dit opvangcentrum aan Pryor Street herinnerde ons er scherp aan dat Atlanta niet iedereen heeft bereikt.
Atlanta is een van de steden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico die de aandacht die het organiseren van het belangrijkste voetbaltoernooi ter wereld met zich meebrengt, inzetten om dakloosheid aan te pakken. Seattle kondigde een impuls aan op de huizenmarkt en zei dat het het WK gebruikte om de voortgang ervan te meten. Dallas zei dat het een succesvolle poging uitbreidde om daklozen in de binnenstad te huisvesten.
Groeiende tentenkampen hebben stedelijke leiders jarenlang geplaagd. Federale gegevens lieten een procentuele stijging van de dakloosheid met dubbele cijfers zien in het hele land tussen 2023 en 2024, toen 770.000 mensen als dakloos werden geteld – een aantal dat als een ondercijfer wordt erkend. Vorig jaar volgde daar een lichte daling naar 745.652.
In het verleden hebben veel steden daklozen behandeld als een doorn in het oog die verwijderd moest worden in de aanloop naar grote sport- en politieke evenementen.
Tijdens de Super Bowl van vorig jaar heeft New Orleans miljoenen dollars uitgegeven aan het opruimen van tentenkampen in de buurt van de Superdome en het verhuizen van daklozen naar een tijdelijk pakhuis. Voorafgaand aan de Olympische Spelen van 2024 in Parijs werden migranten met bussen de stad uitgezet tot de Spelen voorbij waren. Chicago verwijderde een van zijn grootste kampementen voorafgaand aan de Democratische Nationale Conventie van 2024.
“Deze evenementen bieden gemeenschappen een keuze”, zegt Ann Oliva, CEO van de National Alliance to End Homelessness. “Ze kunnen het makkelijke doen en mensen uit kampen en gevangenissen of andere buurten verdrijven, of ze kunnen het zwaardere werk doen waar iedereen in de gemeenschap baat bij heeft – gehuisvest of ongehuisvest.”
Atlanta wil daklozen in de binnenstad huisvesten
Als gastheer van de Olympische Spelen van 1996 bracht Atlanta zo’n 9.000 daklozen naar een nieuw gebouwd detentiecentrum. Het gaf anderen buskaartjes voor een enkele reis buiten de stad en lanceerde ‘Operatie Olympus’, waarbij honderden mensen werden vastgehouden om de criminaliteit terug te dringen.
Maar deze keer was de stad vastbesloten om het anders te doen.
Het heeft 185 miljoen dollar aan staats- en stadsfinanciering opgehaald, evenals bedrijfssubsidies en andere donaties, richting een doel van 235 miljoen dollar, met als doel om volgend jaar in de hele stad 3.900 mensen te huisvesten. Uit de laatste stadstelling van vorig jaar bleek dat er in de hele stad zo’n 2.900 daklozen waren, waarvan ongeveer een derde in kampen of op straat woonde.
“Er zullen helaas altijd daklozen in onze straten zijn, meer dan waarschijnlijk”, zegt Cathryn Vassell, de CEO van Partners for HOME, de organisatie die belast is met het creëren en uitvoeren van de dakloosheidsstrategie van Atlanta. Het doel is “om ze te kunnen identificeren en ze snel naar onderdak, middelen, diensten en uiteindelijk huisvesting te kunnen brengen.”
Downtown Rising heeft Michael Sutton geholpen zijn leven te veranderen. Sinds hij een baby was, zat hij in een pleeggezin en ging hij van gezin naar gezin. Het grootste deel van de afgelopen tien jaar sliep de 31-jarige in treinstations, parken, verlaten gebouwen en daklozenopvangcentra.
Sinds september heeft Sutton een appartement met één slaapkamer in een buitenwijk van Atlanta en een maatschappelijk werker.
“Iedereen heeft zware dagen, en naar huis kunnen gaan of erover kunnen praten, ontspannen in je eigen huis … is van onschatbare waarde”, zei Sutton.
Maar niet iedereen kan geholpen worden.
Sommige daklozen deinzen terug voor de regels voor opvang, missen de documenten om snel naar een permanente huisvesting te verhuizen of hebben ingewikkelde drugs- en geestelijke gezondheidsproblemen, of een nomadische levensstijl waardoor ze moeilijk te bereiken zijn.
Tommy Elam zei dat hij op talloze huizenlijsten heeft gestaan, maar er is niets gebeurd, ook al is hij moeilijk te vinden. Zijn telefoon is talloze keren gestolen en hij heeft er momenteel geen.
“Ze weten niet waar ik ben”, zegt Elam, die sinds begin 2020 dakloos is en de afgelopen drie maanden op het trottoir bij de daklozenopvang in Pryor Street heeft geslapen, zijn laatste plek sinds het harde optreden tegen het kampement waar hij vlakbij het gebouw van het Georgia State Capitol woonde.
Willie Jackson, die jaren op straat heeft doorgebracht, zei buiten het ondersteunende wooncentrum in de binnenstad waar hij nu woont, dat hij mensen kent die zijn geholpen door het Downtown Rising-initiatief. Maar hij is sceptisch dat dit na het WK tot blijvende verandering zal leiden – of dat het een aanzienlijke impact zal hebben op het dakloosheidsprobleem in de binnenstad.
‘Kijk maar eens om je heen,’ zei hij.
Geen tenten meer in Dallas
Twee jaar geleden was het moeilijk om de honderden tenten rond het stadhuis van Dallas te missen.
Maar voorafgaand aan het WK waren er geen tentenkampen in de binnenstad, waar het FIFA-uitzendcentrum is opgezet, of in de nabijgelegen fanzone. De wedstrijden worden gespeeld in het Dallas-stadion in de buitenwijk Arlington.
Sarah Kahn, president en CEO van Housing Forward, dat leiding geeft aan de dakloosheidsbestrijding in Dallas en de nabijgelegen provincies van Collin, zei dat een campagne van $30 miljoen sinds 2024 het aantal mensen dat in de straten van het centrum slaapt met 87% heeft verminderd en ongeveer 2.000 mensen in permanente huisvesting heeft geplaatst.
In maart werd nog eens 28 miljoen dollar toegewezen om over het hele land uit te breiden, met als doel huisvesting te bieden aan 1.100 mensen, aldus het agentschap. Outreachwerkers worden dagelijks ingezet binnen een straal van een kwart mijl van doorvoerknooppunten, de fanzone en het FIFA-uitzendcentrum om iedereen te vinden die buiten slaapt en diensten aan te bieden, aldus het rapport.
Elisabeth Jordan, oprichter van The Human Impact, dat chronisch daklozen helpt, prees het initiatief als “de grootste verandering … in de respons op daklozen in Dallas.”
Maar ze bekritiseerde de tactieken van de politie in Dallas, waaronder het vastbinden en verwijderen van mensen die achterbleven nadat hun kampementen waren ontruimd. Tientallen mensen uit één kampement werden in mei gehuisvest, maar ongeveer twintig die achterbleven werden vastgehouden, zei ze. In een verklaring noemde de politie van Dallas dergelijke detenties ‘standaardpraktijk’ voor mensen die ‘de verboden kampeerwet overtreden’ en die huisvesting weigeren.
Kacey Coker, die jaren op straat of in de gevangenis heeft doorgebracht, beschreef een dramatische verbetering in de manier waarop daklozen worden behandeld. De autoriteiten kwamen ‘met een bulldozer langs en pakten onze spullen en gooiden ze weg’, zei de 51-jarige, die bij die controles haar geboorteakte en socialezekerheidskaart verloor.
In mei kreeg ze voor een paar honderd dollar per maand een gesubsidieerd appartement met één slaapkamer aangeboden. Voor het eerst voelt Coker zich veilig.
‘Ik kan echt iets bouwen’, zei ze.
In Seattle ontstaan kleine huizen
Op een braakliggend terrein enkele kilometers van het stadion van Seattle legden arbeiders vorige week de laatste hand aan 75 kleine huizen.
De 70 vierkante meter grote units met een bed, ruimteverwarming en airconditioning maken deel uit van het ambitieuze plan van burgemeester Katie Wilson van Seattle om vóór de start van het WK 500 nieuwe onderkomens te openen.
Het is een doel waarvan ze erkent dat ze het gemist heeft: met 425 eenheden.
“Als je een getal op de markt brengt, heeft dat het voordeel dat het mensen stimuleert”, maar het kan ook als een mislukking worden beschouwd als je het mist, zei Wilson. “Dus ik hoop echt dat de boodschap… is: kijk, we boeken vooruitgang.”
Voorstanders van dakloosheid zeiden dat het hen niet verbaasde dat Wilson niet binnen zes maanden na de verkiezingen zo’n verheven doel had bereikt. Het WK is niet wat belangrijk is; mensen huisvesten is, voegde ze eraan toe.
“Ik ben gewoon blij dat er tot nu toe iets is gebeurd”, zegt Bruce Drager van de Ballard Community Task Force on Homeless and Hunger, vlakbij de plaats waar de kleine huizen werden gebouwd.
Chris Moore kampeerde met zijn vrouw tussen een trottoir en een treinspoor, slechts enkele blokken van het stadion, en zei dat hij nog niets had gehoord over de huisvestingsplannen van de stad.
Een groot kampement in de buurt is in de vijf maanden sinds zijn verblijf daar twee keer ontruimd, zegt Moore, die al acht jaar dakloos is. Maar een week voor de eerste wedstrijd stonden er weer tientallen tenten.
‘Ik denk dat je, omdat het WK eraan komt, geen daklozen in de buurt wilt hebben,’ zei hij.
Inglewood verfraait het stadiongebied
In Inglewood, Californië, de locatie van het stadion in de omgeving van Los Angeles, waren de wegen brandschoon en geplaveid met vers asfalt. Met felle bloemen gevulde plantenbakken in het centrum en vlakbij het stadion.
Vorig jaar was het aantal daklozen in Inglewood klein – iets minder dan 400, van wie ongeveer een derde op straat leefde in de stad met 100.000 inwoners – vergeleken met LA, waar 43.695 daklozen werden geteld in de stad met meer dan 3,8 miljoen inwoners.
Maar op minder dan 3,2 kilometer van het stadion en net buiten de stadsgrenzen van Inglewood deelde de non-profitorganisatie St. Margaret’s Centre op een recente ochtend tientallen zaklunches uit aan daklozen.
Carter Hewgley, die toezicht houdt op strategische partnerschappen bij de Homeless Services and Housing Department van LA County, zei dat het drie motellocaties heeft veiliggesteld voorafgaand aan het WK – “niet omdat er wedstrijden zijn, maar omdat er daklozen zijn.” De locaties, ook in Inglewood, variëren van 54 tot 104 kamers. Het agentschap onderhoudt ook tienduizenden opvangbedden, zei hij.
In Toronto en Vancouver: ‘business as usual’
In Canada zeiden Toronto en Vancouver dat ze vertrouwden op hun toch al uitgebreide diensten om duizenden opvangbedden en tijdelijke huisvestingsruimtes te bieden, en om mensen die op straat leven te bereiken. Vancouver heeft ook centra opgezet waar wedstrijden worden vertoond. Beiden zeiden dat er geen plannen waren om daklozen voorafgaand aan de Spelen te verhuizen.
Toch waren er sporadisch berichten van voorstanders van hardhandig optreden tegen daklozen.
In Toronto, waar het grootste opvangsysteem van Canada elke nacht meer dan 8.500 mensen opvangt, hielden pleitbezorgers vorige maand een bijeenkomst waarin zij de tactieken van de transitpolitie aan de kaak stelden die zich agressief richtten op de daklozen op het centraal station van de stad.
In Vancouver hielden honderden activisten in april een protest tegen de verhoogde veiligheid in de aanloop naar het WK voetbal. Uit een telling in 2025 bleek dat er 2.715 daklozen waren, waarvan sommigen in de Downtown East Side van Vancouver, vlakbij het stadion.
Vorige maand lag Harley Ransom in een park in de binnenstad waar daklozen mogen overnachten in zijn tent en zei dat hij agressieve tactieken had gezien.
Francesca Crane, die zei dat het busje waarin ze met haar konijnen woonde, was weggesleept, beschuldigde de stad ervan ‘de daklozen onder het tapijt te vegen zodat de FIFA de indruk zou wekken van een schone stad, geen dakloosheid.’
“Ze richten zich op mensen uit andere landen, maar treden in op de mensen van hun eigen stad en provincie”, zei ze. “Wat ze doen is verkeerd.”