NEW YORK – Telkens wanneer historicus Geoffrey Ward de Franklin D. Roosevelt Presidential Library and Museum bezoekt om onderzoek te doen, raakt hij verstrikt in de geest van FDR zelf, het gevoel van landtevredenheid en opgewekte wanorde die zijn publieke imago hebben helpen bepalen.
“Het voelt alsof je terug in zijn wereld stapt”, zei Ward over het terrein in Hyde Park, New York, waar ooit de familie Roosevelt woonde. “De bibliotheek- en wooncollecties weerspiegelen al zijn vele interesses: postzegels, munten, vogels die hij als jongen neerschoot en had opgezet, modelschepen, kinderboeken, boeken over de geschiedenis van de zee, de door pony’s getrokken slee waarin hij als kind reed, enzovoort.”
Aanbevolen video’s
Sinds FDR eind jaren dertig hielp bij het lanceren van het moderne systeem van presidentiële locaties, is er landelijk een netwerk van musea en onderzoeksfaciliteiten gegroeid, gedeeltelijk onder toezicht van de National Archives and Records Administration (NARA), maar verder net zo gevarieerd als de mannen die zij eren. Ze bevinden zich overal, van de schilderachtige Ronald Reagan Presidential Library & Museum in de Simi Valley in Californië tot de kleine stadsomgeving van de Herbert Hoover Library and Museum in West Branch, Iowa, tot het enorme Barack Obama Presidential Center dat op vrijdag Juneteenth in Chicago voor het publiek wordt geopend.
Historicus Douglas Brinkley, die zegt dat hij alle post-FDR-bibliotheken heeft bezocht, noemt ze essentiële knooppunten voor lezingen, onderzoek, schoolrondleidingen en toeristen.
“Elk van de bibliotheken heeft zijn eigen uitstraling”, zegt Brinkley. “Roosevelt kwam op het perfecte idee door zijn huis in Hyde Park aan de mensen van Amerika te schenken, in plaats van zijn papieren te laten opslaan in een pakhuis in Virginia of Maryland. Hij startte een traditie om ze te laten gaan waar de president woonde.”
Een kleine presidentiële draai
Bibliotheken dragen de persoonlijkheid en de erfenis van een bepaalde president met zich mee. Brinkley en anderen merken op dat, hoewel de bibliotheekarchieven worden beheerd door NARA, het museum wordt gefinancierd door particuliere donoren die er waarschijnlijk de voorkeur aan geven de gunstigere momenten van een bepaalde president te benadrukken of de minder gunstige momenten te verzachten.
Op de Hoover-website wordt op een pagina gewijd aan de Grote Depressie benadrukt dat een deel van het beleid van Roosevelt, die Hoover gemakkelijk versloeg voor herverkiezing, voor het eerst door Hoover werd voorgesteld. De Richard Nixon-bibliotheek in Yorba Linda, Californië, was jarenlang het middelpunt van een strijd tussen museumbeheerders en de voormalige president en zijn aanhangers over alles, van de controle over zijn archieven tot de hoeveelheid ruimte die moest worden besteed aan het Watergate-schandaal dat tot zijn aftreden leidde.
Max Boot, auteur van een biografie van Reagan uit 2024, contrasteerde zijn toegang tot de Reagan-archieven met het museum zelf. De documenten van de overleden president werden “op een volledig professionele en apolitieke manier beheerd door federale medewerkers. Er is geen poging gedaan om iets te verbergen”, zei hij. Het museum “focust zich uiteraard op de prestaties van Reagan en maakt zijn mislukkingen te kort.”
“Het is ontworpen om een positief portret te schetsen. Boeken die kritiek hebben op Reagan worden dus niet verkocht in de boekhandel van de bibliotheek”, aldus Boot.
Historicus Ted Widmer, voormalig speechschrijver voor Bill Clinton, zei: “Hoewel het onvermijdelijk is dat de presidentiële bibliotheken de hoogtepunten van een presidentschap zullen presenteren, is er de afgelopen jaren enige vooruitgang geboekt in de richting van transparantie.”
“Het is moeilijk te zeggen of toekomstige bibliotheken deze trend zullen voortzetten, in een tijdperk waarin de geschiedenis steeds meer gepolitiseerd en gepolariseerd is”, zegt Widmer. “Maar het is gezond voor onze democratie om de studie van de geschiedenis aan te moedigen zoals die werkelijk heeft plaatsgevonden – en niet een opgeschoonde versie.”
De Obama-ervaring
Obama-functionarissen hebben kritiek gekregen vanwege de omvang en de esthetiek van het centrum – “Het gebouw heeft een onheilspellende uitstraling, het grotendeels raamloze gewicht doet denken aan een dreigend sciencefictionhoofdkwartier”, schreef Oliver Wainwright van The Guardian – en vanwege hun besluit om ter plaatse geen NARA-faciliteit te hebben. Een aanzienlijk deel van de archieven van de voormalige president zijn digitaal, een trend die Brinkley verwacht door te zetten in toekomstige bibliotheken.
Er wordt verwacht dat maar liefst 1 miljoen mensen elk jaar de 20 hectare grote campus van het centrum zullen bezoeken, met als hoogtepunten een openbare bibliotheek, een basketbalveld van NBA-kwaliteit, een fruit- en moestuin en een speeltuin. Obama testte in mei een van de hoge metalen glijbanen.
“Dat was fantastisch”, zei hij nadat hij naar beneden was gesneld, volgens een video die op de sociale media van de Obama Foundation was geplaatst. “Ik was er een beetje lang voor.”
Obama bepaalde ook veel details en kenmerken van het centrum, van getextureerde steen op de 70 meter hoge toren van het museum tot een paar leesstoelen met hoge rugleuning in de bibliotheek. Tot zijn favoriete items behoren echter houtskoolgrills die beschikbaar zullen zijn voor openbaar gebruik. Hij presenteerde het idee aan het publiek tijdens een gemeenschapsbijeenkomst in 2017 en kreeg hartelijk gelach van het publiek in zijn geboortestad.
“Hebben we hier geen mensen die grillen?” zei Obama destijds. ‘Ik dacht dat dit de zuidkant van Chicago was.’