WASHINGTON – NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte heeft woensdag de vleierij met president Donald Trump aangespannen, waarbij hij pleitte voor een militaire alliantie die de onstabiele Amerikaanse leider scherp heeft bekritiseerd nu het Pentagon de omvang van de Amerikaanse militaire voetafdruk in Europa herziet.
Trump heeft herhaaldelijk kritiek geuit op de NAVO, met het argument dat de VS meer dan zijn eerlijke deel van de militaire uitgaven voor zijn rekening neemt. Maar zijn grieven zijn luider geworden sinds de oorlog met Iran, omdat hij woedend was over het feit dat sommige lidstaten zijn oproep negeerden om hem te helpen de oliehandel via de afgesloten Straat van Hormuz weer op gang te brengen.
Aanbevolen video’s
“Ze waren niet zo aardig tegen ons tijdens onze recente kleine militaire schermutseling”, zei Trump over de NAVO-bondgenoten toen hij Rutte introduceerde tijdens hun Oval Office-bijeenkomst.
Vervolgens drong Trump aan op wat de belangrijkste Amerikaanse bondgenoten zouden kunnen doen om weer aan zijn goede kant te komen en antwoordde: “Wees gewoon loyaal.”
“We hebben hun geld niet nodig – we hebben niets nodig”, voegde de president eraan toe. “We hebben veruit het machtigste leger ter wereld. Maar ik wil gewoon loyaliteit.”
Trump heeft zijn dreigementen herhaald om de 77 jaar oude alliantie te verlaten, en heeft de inzet verhoogd vóór de top van de NAVO-leiders in Turkije volgende maand. Maar Rutte, die bekend is geworden als Trump-fluisteraar vanwege zijn vermogen om de president te charmeren, nam de inmiddels bekende rol op zich door te proberen hem opnieuw te sussen.
Rutte verzette zich zachtjes tegen de klachten van Trump en zei: “Ik weet dat er geïsoleerde gevallen zijn geweest waarover u echt teleurgesteld bent, maar over het algemeen zijn uw Europese bondgenoten daar met u mee geweest.”
Hij merkte ook op dat 4.000 tot 5.000 Amerikaanse vliegtuigen opstegen vanaf bases in Europa voordat Iran en de VS instemden met een staakt-het-vuren.
Rutte vertelde dat Trump ‘erg hard’ was geweest tegen defensie-aannemers en zei: ‘Ik had er een in mijn kantoor. Hij beefde nog steeds.’
Dat was een verwijzing naar het feit dat Trump onlangs een reeks ontmoetingen had gehouden met functionarissen van het Pentagon en vooraanstaande militaire aannemers in het Witte Huis, waarbij hij manieren besprak om de munitieproductie te verhogen nadat de oorlog met Iran zorgen had doen rijzen over het feit dat de VS zijn raketvoorraden zou aanvreten.
“Dit is uw president, maar ook de leider van de vrije wereld, die de leidende rol op zich neemt, zoals nodig is”, zei Rutte tegen verslaggevers in de Oval.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie voert een onderzoek uit
Het bezoek, Rutte’s vijfde sinds Trump vorig jaar weer aan de macht kwam, komt nadat de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth vorige week uithaalde naar bondgenoten tijdens een bijeenkomst op het NAVO-hoofdkwartier in Brussel. Zijn afdeling bevindt zich midden in een zes maanden durende evaluatie van de Amerikaanse strijdkrachten in Europa.
Hegseth herhaalde enkele kritieken van Trump en beschuldigde de Europese bondgenoten ervan dat ze de VS niet hadden toegestaan bases in Europa te gebruiken om Iran aan te vallen. De NAVO-bondgenoten werden niet over de oorlog geraadpleegd voordat de VS deze op 28 februari met Israël lanceerden, en sommigen hebben openlijk kritiek geuit op de strategie van Trump.
Trump stelt dat de NAVO-bondgenoten er niet waren voor de VS en stelde voor om de alliantie te verlaten, die in 1949 werd opgericht om het hoofd te bieden aan de dreiging uit de Koude Oorlog die de Sovjet-Unie voor de Europese veiligheid vormde. De kern van hun verdrag is een wederzijdse defensieovereenkomst waarin een aanval op één wordt beschouwd als een aanval op iedereen. De enige keer dat er een beroep op werd gedaan, was in 2001, ter ondersteuning van de Verenigde Staten na de aanslagen van 11 september op New York en Washington.
De waarschuwing van het Pentagon dat het zijn militaire aanwezigheid in Europa zal verminderen om zich te concentreren op bedreigingen elders, was de laatste omwenteling voor de 32 leden tellende alliantie sinds Trump weer aan de macht kwam.
De Republikeinse leider verbaasde vorig jaar de Europese bondgenoten toen hij dreigde Groenland te annexeren, een semi-autonoom eiland dat deel uitmaakt van bondgenoot Denemarken.
Eerder woensdag kwamen de leiders van vijf grote Europese NAVO-bondgenoten – Duitsland, Frankrijk, Groot-Brittannië, Italië en Polen – in Berlijn bijeen om zich voor te bereiden op de top van volgende maand in Ankara, en Rutte sloot zich op afstand bij hen aan.
De Duitse bondskanselier Friedrich Merz zei in opmerkingen tegen verslaggevers dat de top in Ankara ook de boodschap zou moeten zenden dat “we ons steentje zullen bijdragen wanneer de omstandigheden aanwezig zijn” om een vredesakkoord met Iran te steunen.
De Franse president Emmanuel Macron zei: “We bevinden ons in een moment van hernieuwde convergentie tussen de Europeanen en de Amerikanen”, en gaf aan dat hij hoopt dat dit op de top zo zal blijven.
Het vleien van Trump was een belangrijk doel
Tijdens de bijeenkomst gaf Rutte een presentatie met behulp van drie borden op ezels, waarin de banden tussen de VS en de NAVO werden aangeprezen. Hegseth, vice-president JD Vance en andere topfunctionarissen van de regering voegden zich bij Trump.
Maar nadat hij klaar was, sprak Trump lange tijd niet over de NAVO, maar pochte hij in plaats daarvan over zijn inspanningen om Washington mooier te maken. Hij suggereerde zelfs dat de NAVO-chef twee jaar geleden, voordat hij de Nationale Garde inzette, ‘een goede kans had gehad om te worden beroofd, ook al ben je een hele grote kerel.’
“Ze zouden hem hebben beroofd. Ze zouden hem in elkaar hebben geslagen”, zei Trump lachend. Hij suggereerde verder dat voorheen “niemand naar buiten wilde” in de hoofdstad van het land en dat “zelfs als je het restaurant binnenstapte, ze zouden beroven als je binnen was.”
Niettemin is het tegenwoordig een belangrijk onderdeel van Rutte’s missie om de VS in de NAVO te houden, en hij heeft in het verleden bewezen bedreven te zijn in het onderdrukken van de frustraties van Trump.
Rutte crediteert regelmatig dat Trump de NAVO-leden ertoe heeft aangezet hun defensie-uitgaven te verhogen. De president heeft vorig jaar leiders onder druk gezet om ermee in te stemmen om tegen 2035 jaarlijks 5% van hun bbp in defensie te investeren.
“Hij is volledig toegewijd” aan de NAVO-alliantie, zei Rutte nadat hij het Witte Huis had verlaten, hoewel hij eraan toevoegde: “Ik verwacht dat de bondgenoten meer zullen uitgeven om gelijkheid te bereiken met de Verenigde Staten.”
De moeite die Rutte bereid is te doen om Trump te prijzen heeft soms de wenkbrauwen doen fronsen, zoals toen hij de president vorig jaar tijdens de alliantietop ‘papa’ noemde.
Vervolgens stuurde hij hem een kruiperig sms-bericht waarin een van Trumps favoriete versieringen werd gebruikt, waarbij willekeurige woorden met een hoofdletter werden geschreven. “Europa gaat op een GROTE manier betalen, zoals het hoort, en het zal jouw overwinning zijn”, zei Rutte.
Trump deelde het privébericht op sociale media zodat de wereld het kon zien.
In januari deed hij het opnieuw, met nog een Rutte-bericht dat werd afgesloten met: “Ik kan niet wachten om je te zien. De jouwe, Mark.”