NEW YORK – Minnesota-coach Cheryl Reeve heeft veel gezien in haar ongelooflijke carrière, waaronder vier WNBA-kampioenschappen.
De historische rally van de Lynx om New York met 95-93 te verslaan in een wilde Game 1 van de WNBA Finals behoort daar tot de beste momenten.
Aanbevolen video’s
“Wij zijn het eerste team in de geschiedenis van de WNBA-play-offs dat vijftien achterstand heeft (in de laatste vijf minuten) en terugkomt en de wedstrijd wint”, zei Reeve. “Dus dat scoort heel hoog. Ik denk dat het ons team definieert. Moeilijke tijden doorstaan. Daar hebben we het over gehad. Je moet mentaal sterk en veerkrachtig zijn. … Blij dat we daar konden blijven hangen.
Minnesota kwam tot een rally van 18 punten achterstand in de eerste helft en de turnaround-springer van Napheesa Collier met nog 8,8 seconden te gaan in de verlenging bracht het team donderdagavond naar de overwinning op de New York Liberty.
Nu de wedstrijd gelijk was, deed Collier alsof in de baan en scoorde. New York had een kans om de gelijkmaker te maken, maar de lay-up van Breanna Stewart bij de zoemer was uitgeschakeld.
“De basketbalgoden stonden vanavond aan onze kant”, zei Courtney Williams, die 23 punten had, waaronder een spel van vier punten met nog 5,5 seconden te gaan in de regelgeving, om Minnesota te leiden.
Collier eindigde met 21 punten, acht rebounds, zes blocks en drie steals.
Game 2 van de best-of-five series is zondag in New York. Voorafgaand aan de wedstrijd maakte WNBA-commissaris Cathy Engelbert bekend dat de competitie de Finales vanaf volgend jaar uitbreidt naar best-of-seven.
De OT kende een trage start voordat Minnesota een voorsprong van 88-84 opbouwde toen New York de eerste zes schoten miste. Jonquel Jones kreeg eindelijk de Liberty op het bord met een corner 3-pointer met 1:38 over. Williams antwoordde met haar eigen 3-pointer en de teams wisselden de volgende minuut van manden. Sabrina Ionescu’s steal op de verdedigingshelft en lay-up zorgden ervoor dat New York binnen 93-91 kwam met 32,9 over.
Jones stal vervolgens de bal op de middenhelft en scoorde vier seconden later om de gelijkmaker te maken. Minnesota werkte de klok terug voordat Collier’s basket de gelijke stand brak.
De Liberty blies een voorsprong van 11 punten in de laatste 3:23 van de regelgeving toen Minnesota 12 opeenvolgende punten scoorde, afgedekt door Williams ‘vierpuntenspel.
De Liberty maakte optimaal gebruik van de laatste paar seconden volgens de regelgeving. Nadat Stewarts eerste schot werd geblokkeerd met een tweede links en buiten de baan ging, schoot Ionescu de bal naar haar onder de basket en er werd een fout op haar gemaakt. De scheidsrechters beoordeelden het spel om te zien of de fout plaatsvond voordat de zoemer klonk en oordeelden dat dit het geval was, waardoor Stewart twee vrije worpen kreeg met nog 0,8 seconden te gaan.
Ze sloeg de eerste van twee vrije worpen, terwijl de tweede van de rand rolde. Het schot van Williams aan de andere kant ging niet door en de wedstrijd ging naar OT.
‘We nemen het gewoon op de kin, weet je. We waren veel op en toen hadden we een wild soort reeks om de vierde af te sluiten, ‘zei Stewart. “Ik begon de overuren niet geweldig. Ik heb er op het einde goed naar gekeken en heb het niet gehaald. Maar ik denk dat dit een serie is. We wilden uiteraard echt winnen voor het thuisveld. Maar het mooie is dat we zondag nog een wedstrijd hebben en dan zijn we er klaar voor.”
Jones leidde New York met 24 punten en 10 rebounds. Ionescu eindigde met 19 en Stewart met 18.
New York kwam rechtstreeks naar Minnesota, dat slechts twee dagen speelde nadat hij Connecticut in de halve finales had verslagen. De Liberty bouwde in de eerste helft een voorsprong van 18 punten op voordat de Lynx tot een rally kwam.
De rally van 18 punten evenaarde het record van de New York Liberty dat ze in 1999 vestigden in Game 2 van de Finale, die eindigde met het historische schot van Teresa Weatherspoon op de halve baan.
Beide teams willen geschiedenis schrijven in deze serie. De Liberty zijn op zoek naar het eerste kampioenschap van de franchise, terwijl de Lynx strijden om een vijfde plaats in de competitie. Zij waren de beste teams tijdens de reguliere competitie en eindigden op de eerste twee plaatsen in het klassement.
New York staat voor het tweede jaar op rij in de finale en hoopt het litteken van de nederlaag tegen de Las Vegas Aces in 2023 uit te wissen. Minnesota maakt voor het eerst zijn opwachting in de kampioensronde sinds 2017, toen het team zijn vierde titel won in een periode van zeven jaar.
De Liberty had twee van de drie ontmoetingen in het reguliere seizoen verloren van Minnesota en het kampioenschap van de Commissioner’s Cup, maar beide teams hebben gezegd dat die wedstrijden er niet echt toe deden op weg naar het kampioenschap.
De Lynx waren in staat Jones onder controle te houden bij alle drie de overwinningen, waarbij het Liberty’s Star Center elke keer in enkele cijfers scoorde. Donderdag bereikte ze aan het einde van het eerste kwartaal dubbele cijfers.
Minnesota hield New York op 38% schieten en verbeterde naar 181-11 sinds 2011, toen het team een tegenstander onder de 40% schiet.
Het met sterren bezaaide New Yorkse publiek van 17.732 mensen was luidruchtig en levendig, zoals het hele seizoen. Spike Lee, Jason Sudeikis, Meek Mill en New York Mets derde honkman Mark Vientos waren allemaal aanwezig. Lee droeg een Ionescu-trui.