ARLINGTON, Texas – Mikel Merino zat in de laatste minuten van de reguliere speeltijd nog op de bank, terwijl de Spaanse coach Luis de la Fuente zich zorgen maakte over het zo lang mogelijk vasthouden van zijn wisselspelers vanwege de naderende extra tijd.
De aanvaller van Arsenal maakte al die zorgen ter discussie.
Aanbevolen video’s
Merino scoorde in de eerste minuut van de blessuretijd in de tweede helft, en Spanje versloeg Portugal maandag met 1-0 en maakte daarmee een einde aan de WK-carrière van superster Cristiano Ronaldo.
Merino was net neergeslagen en er werd een fout gefloten. Terwijl Bernardo Silva uit Portugal ruzie maakte, speelde Merino de bal terug, rende naar het doel en versloeg met gemak doelman Diogo Costa na een reeks passes, afgetopt door de handige bal van Ferran Torres door het midden.
“Hij is een van de beste in zijn positie ter wereld, en hij heeft ons een fantastisch resultaat en een fantastisch doelpunt gegeven”, zei de la Fuente via een vertaler. “Ik wil het belang benadrukken van wisselspelers die later in de wedstrijd binnenkwamen. Niet alleen vandaag, maar de bijdrage in andere wedstrijden is enorm geweest.”
Spanje, dat een ongeslagen streak van 35 wedstrijden heeft, schoof voor het eerst sinds het winnen van de enige WK-titel in 2010 door naar de kwartfinales. La Roja speelt vrijdag in Inglewood, Californië tegen België, een 4-1 winnaar van de Verenigde Staten.
Ronaldo probeerde Portugal voor het eerst in een tweede toernooi op rij naar de kwartfinales te krijgen. In plaats daarvan is de carrière op het grootste voetbalpodium voorbij voor de leider aller tijden op het gebied van internationale doelpunten (146) en optredens (233).
Merino kwam pas in de 85e minuut binnen en zijn heads-up-spel toonde iets van de veelzijdigheid die Arsenal hielp dit voorjaar zijn eerste Premier League-titel in meer dan twintig jaar te winnen.
Het WK was twijfelachtig voor Merino, die tijdens het toernooi 30 werd, nadat een operatie aan de rechtervoet zijn Arsenal-seizoen had verkort.
Op het grootste moment van het jaar voor Spanje stond hij met verse benen en eindigde met zijn linkervoet in de linkerhoek van het net. Nadat hij met zijn teamgenoten uit een groepsknuffel tevoorschijn kwam, maakte Merino een cirkel rond de vlag in een hoek voordat hij een keelkreet liet horen terwijl hij beide vuisten balde.
Zo vierde zijn vader, Miguel Merino, meer dan dertig jaar geleden zijn clubcarrière in Spanje. En zijn zoon deed dit voor het eerst na na een laat doelpunt door gastland Duitsland te verslaan en Spanje twee jaar geleden naar de halve finales van het Europees kampioenschap te sturen.
Dit was Mikel Merino’s eerste WK-doelpunt en 11e voor het nationale team.
‘Wat is een betere manier om het te vieren,’ zei Merino. “Je herinnert je al het goede en het slechte, en er zijn moeilijke momenten voor mij geweest dit jaar.”
De laatste ontmoeting tussen rivalen op het Iberisch schiereiland die 105 jaar geleden voor het eerst in een vriendschappelijke wedstrijd in Madrid speelden, vormde een groot contrast met hun meest recente WK-wedstrijd.
Het was acht jaar geleden dat Ronaldo zijn enige WK-hattrick had in een 3-3 gelijkspel tegen Spanje in een groepsfase-opener die wordt beschouwd als een van de beste wedstrijden van het toernooi.
De 41-jarige superster scoorde drie keer in dit toernooi, maar kreeg weinig kansen tegen de Spanjaard Unai Simón, die zijn WK-record uitbreidde naar 609 minuten zonder een doelpunt tegen te krijgen. Spanje werd het eerste team dat zes opeenvolgende shutouts boekte op het WK.
De beste kans was de handige achterwaartse trap van Ronaldo in de 37e minuut toen de kopbal van Joao Felix via de linkerschouder van Simón afketste en in de lucht schoot naar Ronaldo. Hij tikte de bal met zijn rechtervoet, maar die was zacht genoeg om Simón de tijd te geven om te herstellen en een springende greep te maken.
“Ik zal morgen wakker worden zoals ik vandaag wakker werd, met een zuiver geweten”, zei Ronaldo, die een dag eerder zijn eerdere verklaring had herhaald dat zijn zesde WK zijn laatste zou zijn. “Ik heb mijn best gedaan. Met Portugal heb ik drie titels gewonnen. Vóór Cristiano had Portugal nog geen enkele titel gewonnen. Dus ik ben blij. De grootste titel die ik met de nationale ploeg heb gewonnen, was in 2016 (Europees kampioenschap), wat voor mij eerlijk gezegd dezelfde dimensie had als een WK.”
Portugal drong wanhopig aan op de gelijkmaker in de laatste acht minuten van de blessuretijd. Silva kopte met een kopbal net over het net.
De defensieve strijd kwam slechts twee dagen eerder dan een jaar nadat Portugal Spanje versloeg in een meeslepende finale van de UEFA Nations League, waarin strafschoppen volgden na een 2-2 gelijkspel.
De andere WK-bijeenkomst was de 1-0 overwinning van Spanje – eveneens in de achtste finales – toen La Roja de titel won in Zuid-Afrika.
“Het was een geweldige wedstrijd. Twee fantastische teams”, zei de la Fuente. “Zoals we het hadden gezegd, leek het op een verwachte finale. Zoals verwacht moesten we tot het einde toe lijden.”
Totdat Spanje niet meer hoefde te lijden – dankzij zijn supersub.