BROOKSVILLE, Ky. – Zelfs toen de zon onderging, hing de hitte van de dag nog steeds in de lucht toen Annie Woods terug naar buiten liep om pompoenen en courgettes te oogsten op haar 50 hectare grote boerderij.
Langdurige en intense hitte maakt deel uit van een door klimaatverandering veroorzaakt patroon van extreme weersomstandigheden dat ook heeft geleid tot intense overstromingen en langdurige droogte. Voor boeren betekent dit kortere plantvensters en mogelijk verlies van gewassen als gevolg van perioden van hitte in het vroege seizoen, gevolgd door vorst.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat het redelijk veilig is om aan te nemen dat dit soort hittegolven niet zullen verdwijnen of dat het geen bizarre gebeurtenissen zijn,” zei Woods.
De recente hittekoepel, een hogedrukweersysteem dat warmte en vochtigheid boven een regio vasthoudt, heeft gevolgen gehad voor enkele gespecialiseerde boeren die groenten en fruit verbouwen. Door de mens veroorzaakte klimaatverandering heeft ook geleid tot intensere hittegolven en andere extreme weersomstandigheden.
Deze gespecialiseerde boeren hebben manieren gevonden om zich aan te passen, deels door hun oogstschema’s aan te passen om de heetste delen van de dag te vermijden. Maar ze hebben bij extreem weer niet altijd toegang tot hetzelfde vangnet als boeren van traditionele basisgewassen zoals maïs en sojabonen, zeggen experts.
De hitte en vochtigheid die gepaard gaan met een hittekoepel kunnen gevaarlijk zijn voor landarbeiders en vormen een “ernstige bedreiging voor de menselijke gezondheid”, zegt Melissa Widhalm, adjunct-directeur van het Midwest Regional Climate Center in West Lafayette, Indiana.
Woods werkt ’s ochtends en ’s avonds op de koelste delen van de dag en neemt regelmatig waterpauzes. Ze plant en oogst met de hand, in tegenstelling tot grotere boerderijen die vaak afhankelijk zijn van machines. Als het te warm wordt en ze moet oogsten, zet ze een tent op die ze gebruikt voor boerenmarkten in de velden om wat schaduw te creëren.
Warmte kan de kwaliteit van het gewas en de oogsttijd beïnvloeden
Extreme hitte in combinatie met periodes van regen en hoge luchtvochtigheid kunnen ook ziekten en ander ongedierte met zich meebrengen die gewassen kunnen vernietigen. Op dit moment ligt de prioriteit bij het oogsten van de meest kwetsbare gewassen, zoals malse salades. Woods verbouwt groenten en keukenkruiden voor restaurants in de regio en voor een door de gemeenschap ondersteund landbouwprogramma. Het oogsten van gewassen als het buiten te warm is, kan de kwaliteit ervan beïnvloeden, zei ze.
Ze maakt zich ook zorgen over de gezondheid van haar zaailingen die zullen uitgroeien tot herfstgewassen. Op dit moment bewaart Woods haar zaailingen in een afgesloten kast in een schuur waar het koeler is. Zodra ze zijn ontkiemd, verplaatst ze ze naar een kas waar de ventilatoren draaien om de temperatuur beheersbaar te houden.
“We moeten de kas veel controleren en regelmatig water geven om die piepkleine planten in leven te houden,” zei Woods.
Voor sommige telers heeft de recente hitte ook de oogstperiode voor bepaalde speciale gewassen verkort.
Voor Paul Rasch, die meerdere fruitboomgaarden in centraal Iowa bezit en exploiteert, heeft de hitte zijn team van acht werknemers gedwongen de oogst van frambozen op te voeren. Normaal gesproken zouden ze ongeveer drie weken de tijd hebben om dit bederfelijke fruit te oogsten, maar “we proberen er zoveel mogelijk te plukken”, zei hij.
Ze zijn op sommige ochtenden al om zes uur ’s ochtends begonnen met oogsten en zijn voor de middag klaar als het te warm en onveilig wordt om te werken. Hij heeft ook airconditioning in gebouwen geïnstalleerd en zorgt voor schaduw buiten met bomen en overdekte paviljoens, zodat klanten die hun eigen fruit komen plukken koel kunnen blijven. En hij test een paar hoge tunnels, zodat hij de omstandigheden voor bepaalde gewassen consistenter kan houden.
Rasch zei dat het erop lijkt dat deze hittegebeurtenissen steeds vaker voorkomen, intenser worden en langer duren. Deze gebeurtenissen, samen met overstromingen, droogte en late voorjaarsvorst, zijn allemaal zorgwekkend en kunnen het hele jaar door negatieve gevolgen hebben voor de gewassen.
“Het lijkt erop dat we nooit meer een normaal jaar hebben”, zei hij.
Gewasdiversiteit beschermt tegen verliezen, verzekeringen kunnen moeilijk toegankelijk zijn
Kleinere boerderijen zoals Woods’ en Rasch’s planten en oogsten vaak het hele jaar door een grote verscheidenheid aan gewassen. Een deel daarvan is een zakelijke beslissing, maar het is ook bedoeld om te beschermen tegen verliezen die van invloed kunnen zijn op één gewas, maar niet op andere.
“Je zult altijd iets hebben dat zal gedijen, terwijl andere dingen misschien meer uitgedaagd worden”, zei Woods.
Rasch zei ook dat de oogstverzekering voor boeren met speciale gewassen anders is dan voor gewone boeren. Ze zijn kwetsbaarder voor extreem weer, maar ze zijn niet zo beschermd, zei hij. Woods, die ook samenwerkt met de Organic Association of Kentucky, is het daarmee eens en zegt dat ze boeren zoals zij kent die moeite hebben met het verkrijgen van verzekeringen omdat ze zo’n breed scala aan gewassen verbouwen op een klein areaal.
En dat komt omdat federale oogstverzekeringsprogramma’s zijn ontworpen om afzonderlijke gewassen met één groeiseizoen te verzekeren, zoals maïs, sojabonen en tarwe, zegt Duncan Orlander, beleidsspecialist bij de National Sustainable Agriculture Coalition.
Voor kleinere boeren met speciale gewassen kan het papierwerk dat nodig is om een groter scala aan gewassen op een klein areaal te bestrijken, te belastend zijn en is de dekking voor bepaalde speciale gewassen op bepaalde plaatsen misschien niet eens beschikbaar. Ook oogstverzekeraars worden niet gestimuleerd om polissen met kleine premies en potentiële uitbetalingen te verkopen, voegde hij eraan toe.
En hoewel er federale programma’s zijn die de inkomsten van een boerderij dekken in plaats van hun specifieke gewassen, zei Orlander dat dit beleid ingewikkeld is en op grote schaal onderbenut wordt.
“We houden geen gelijke tred met de verliezen en het extreme weer dat we zien”, zei hij. “En we moeten een beetje anders nadenken over hoe we de risico’s gaan beperken en verliezen in de toekomst zullen dekken als deze dingen zich voordoen.”
Voor Woods geeft het door de gemeenschap ondersteunde landbouwprogramma dat ze uitvoert haar flexibiliteit voor het geval een oogst mislukt. Haar klanten steunen de boerderij het hele seizoen, ongeacht welke groenten er in hun dozen terechtkomen. Dat programma en haar diversiteit aan gewassen zijn één manier waarop ze “onze weddenschappen afdekt” tegen hitte, overstromingen en droogte.
“Het is iets waar je je bewust van moet zijn, waar je rekening mee moet houden en waar je een plan voor moet hebben om veerkrachtig te zijn in het licht van dit soort gebeurtenissen”, aldus Woods.
Volg Joshua A. Bickel op Instagram, Bluesky en X @joshuabickel.