GURDASPUR – Terwijl de schemering over de velden van Gurdaspur viel, verzamelden dorpelingen zich op de binnenplaats van een Sikh-tempel om een film te kijken die werd geblokkeerd door Indiase functionarissen.
“Satluj” vertelt het waargebeurde verhaal van een mensenrechtenactivist die onderzoek deed naar duizenden verdwijningen en buitengerechtelijke executies tijdens het harde optreden van de regering tegen een separatistische opstand in de Indiase deelstaat Punjab in de jaren tachtig en begin jaren negentig.
Aanbevolen video’s
Bij de vertoning in Gurdaspur zaten oudere overlevenden van de opstand naast tieners die jaren na het einde van de opstand waren geboren. Toen het scherm tot leven kwam en de film “Satluj” begon, viel de menigte stil.
De film, oorspronkelijk getiteld ‘Punjab 95’, werd drie jaar lang stilgelegd nadat de Indiase censuurraad meer dan 120 bezuinigingen eiste. Nadat het er niet in was geslaagd een bioscooprelease te bemachtigen, debuteerde het vorige week op het ZEE5-streamingplatform, maar werd het twee dagen later in India verwijderd.
De takedown had een onbedoeld gevolg.
In dorpen in Punjab zijn Sikh-organisaties, lokale activisten en bewoners begonnen met het organiseren van gemeenschapsvertoningen met behulp van kopieën die online circuleren. De vertoningen hebben Sikh-tempelcomplexen en dorpshuizen getransformeerd in geïmproviseerde bioscopen waar het publiek niet alleen naar een film kijkt, maar naar een hervertelling van herinneringen aan een van de bloedigste interne conflicten van India.
Spot op de opstand van Punjab
“Satluj” is gebaseerd op het leven van rechtenactivist Jaswant Singh Khalra, wiens onderzoek naar vermeende buitengerechtelijke executies een van de donkerste episoden van de opstand in Punjab aan het licht bracht. Het conflict bracht militante Sikh-groepen die op zoek waren naar een onafhankelijk Khalistan tegenover de Indiase veiligheidstroepen en eiste duizenden levens van burgers, militanten en politie.
Tijdens de opstand documenteerden rechtengroepen beschuldigingen van gedwongen verdwijningen, executies en geheime crematies. Khalra’s onderzoek beweerde dat duizenden verdwenen mensen anoniem door de politie waren gecremeerd zonder hun families op de hoogte te stellen of officiële documenten bij te houden.
Khalra werd in 1995 ontvoerd en later vermoord. Verschillende politieagenten werden veroordeeld in verband met de moord op hem.
Hoewel de opstand werd neergeslagen en de steun voor Khalistan binnen Punjab afnam, blijft de Indiase regering het separatistische sentiment als een zorg voor de nationale veiligheid beschouwen. Het heeft niet publiekelijk uitgelegd waarom de film werd verwijderd, maar ambtenaren vertelden de lokale media dat ze om veiligheidsredenen opdracht hadden gegeven de film te verwijderen.
Lokaal georganiseerde vertoningen
De publieke vertoningen krijgen vorm door middel van grassroots-samenwerking. Bewoners zorgen voor projectoren, luidsprekers en stroomgeneratoren, Sikh-tempels en dorpsgemeenschapsruimtes worden een avond lang openluchttheater, en vrijwilligers verspreiden de boodschap van het ene huishouden naar het andere.
Inderjeet Singh Bains, die de vertoningen in het district Gurdaspur helpt coördineren, zei dat het initiatief tot doel heeft ruimtes te creëren waar mensen samen kunnen kijken en kunnen nadenken over een periode uit de geschiedenis van Punjab die generaties lang blijft resoneren.
“Als we de film vertonen, zien we onze ouderen en moeders, velen van hen 60 of 70 jaar oud, huilen omdat ze hun zonen hebben verloren. Onze mensen hebben enorm lijden doorstaan”, zei Bains.
Gurmukh Singh, die een vertoning bijwoonde, zei dat de film stem gaf aan verhalen die jongeren in Punjab slechts in fragmenten hadden gehoord. Voor gezinnen in zijn dorp, zei hij, was de opstand geen geschiedenis, maar een doorleefde ervaring, waarbij velen dierbaren verloren in het geweld.
“Na het zien van de film is er een gevoel van het verdriet dat onze eerdere generaties moesten dragen”, zei Singh.
Film voedt het censuurdebat
De uitschakeling van ‘Satluj’ heeft het debat over artistieke vrijheid in India heropend, waar films onder de hindoe-nationalistische regering van premier Narendra Modi steeds vaker in censuurgevechten terecht zijn gekomen. Critici zeggen dat dergelijke gevallen vaker voorkomen en beschuldigen de regering van Modi ervan films te promoten die aansluiten bij het nationalistische verhaal.
“Alles gebeurde vlak voor onze ogen, dus wat valt er tegen te zeggen? De waarheid komt aan het licht, en mensen zouden het moeten kunnen zien”, zegt Balwinder Singh, een religieuze leider van de Sikhs.
De regering zegt dat beslissingen over filmcertificering onafhankelijk van de wet worden genomen.
In een verklaring zei ZEE5 dat de film niet langer beschikbaar zou zijn om te bekijken in India “in het licht van de huidige ontwikkelingen.” Het voegde eraan toe dat het “elke passende weg via een eerlijk proces” zou onderzoeken om het te herstellen.
Het publiek haalt pijnlijke herinneringen op
Diljit Dosanjh, de hoofdrolspeler die Khalra speelt, zei dat hij zich geen zorgen maakte over de vraag of de film online bleef, want als het publiek hem eenmaal heeft gezien, “kan hij niet meer worden gewist.”
Dat sentiment lijkt zich af te spelen in de dorpen van Punjab.
Binnen het tempelcomplex in Gurdaspur keek het publiek naar scènes van politiemoorden, repressie en gezinnen die op zoek waren naar antwoorden. Daarna bleven velen hangen in het gesprek, waarbij ze de film vergeleken met de herinneringen uit het echte leven die ze al tientallen jaren met zich meedroegen.
Pawan Deep Kaur omschreef de film als een hartverscheurende weergave van het lijden dat de oudere generatie moet doorstaan.
“Het maakte ons eindeloos aan het huilen”, zei ze.
Saaliq berichtte vanuit New Delhi.