TOKIO – Akiko Sugaya rijdt een kar door de steegachtige straten van Oost-Tokio en verkoopt tofu, het eiwitrijke basisvoedsel dat in een groot deel van Azië favoriet is.
Maar het leveren van sojawrongel in alle vormen en texturen is slechts een klein deel van haar missie.
Aanbevolen video’s
En het is precies dat. Een missie.
Ze is meer dan alleen een verkoopster van gezond voedsel, ze is ook een sociaal kanaal dat oudere klanten controleert terwijl ze haar roze karretje begeleidt, met een strooien hoed op en een kleine koperen bugel toetert om haar komst aan te kondigen.
Ze kent de gewoonten van veel van haar klanten, zoals familie, en zij kennen die van haar. Ze heeft in de loop der jaren een aantal oudere klanten verloren die alleen zijn gestorven, wat steeds vaker voorkomt in Japan, dat een van de oudste bevolkingsgroepen ter wereld heeft.
“Meer dan eens was ik de eerste die hun lichamen vond,” legde Sugaya uit, zittend in een kleine winkel die ze ook runt in een drukke winkelstraat in de wijk Ojima in Tokio.
Het is een grotendeels woonwijk met kleine woningen, afgewisseld met enkele stroken uitgestrekte appartementenblokken.
“In een gebied als dit laten sommige mensen hun deuren gewoon open,” zei Sugaya. “Of ik kan toegang krijgen door het aan de verhuurders te vragen.”
Niet opgehaalde kranten en onbeheerd wasgoed zijn veelbetekenende tekenen van problemen, die gemakkelijk te zien zijn in kleine huizen op straat. Maar grote appartementsgebouwen verbergen deze tekenen van mogelijke nood.
Sugaya is voor velen een redder, en het werk – ze doet het al 23 jaar – heeft ook haar eigenwaarde versterkt. Ze heeft het gevoel dat de baan haar heeft gered.
Ze zegt dat ze op school werd gepest en van verschillende banen werd ontslagen, totdat ze ontdekte dat het leveren van gezonde voeding van hoge kwaliteit ook haar eigen geestelijke gezondheid bevorderde en waarde bood voor anderen.
“Door tofu op een karretje te verkopen, dacht ik dat ik mezelf kon zijn”, legt Sugaya uit. “Vroeger werd ik herhaaldelijk vernederd, maar door karrenverkoop heb ik mijn eigenwaarde opgebouwd.”
“Ik was nog steeds nerveus tegenover vrouwen van mijn leeftijd”, voegde ze eraan toe. “Maar ik voelde me veilig toen ik omringd werd door ouderen wier glimlach warm en vriendelijk is.”
Shinji Saito komt dagelijks langs in de winkel van Sugaya. Saito, die epilepsie heeft, noemt haar accepterende persoonlijkheid ‘magisch’.
Ze is ook een link naar een tijd waarin verkopers door buurten liepen en ramen, zoete aardappelen, groenten en andere artikelen verkochten.
“De bezorging van kranten of tofu, wat vroeger deel uitmaakte van ons dagelijks leven, is vervangen door bezorgapps of smartphones”, zegt Sugaya. “Je kunt gemakkelijk een dag doorbrengen zonder enig mondeling gesprek met anderen te voeren.”
“Als je naar een buurtwinkel gaat, druk je op een knop op een scherm en zeg je niet eens hallo tegen iemand. Je blijft leeg.”
Sugaya maakt drie dagen per week haar ronde, ’s middags een wandeling van drie uur.
Haar route slingert door doolhofachtige straten, en er zijn sporadische verkopen – en frequente gesprekken. Een vrouw loopt haar huis uit om tofu te kopen, praat over haar onhandelbare kat en pronkt met een wilde wijnstok die in haar tuin groeit. Een andere vrouw herinnert Sugaya eraan dat het verkopen van karren een verdwijnend ambacht is.
“Zelfs als ik tofu nodig heb, zeg ik tegen mezelf dat ik beter op Ako-chan kan wachten”, zei klant Toshi Niiyama, die Sugaya’s bijnaam gebruikte. “Vroeger kwam er iemand groenten verkopen, maar die kwam niet meer.”
Sugaya heeft geen plannen om te stoppen.
“Ik ga op maandag deze kant op, op zaterdag die kant op en op donderdag die kant op”, legde ze uit. “Ik ga zelfs als het regent, omdat mijn klanten mij verwachten te zien – of gewoon omdat ze even willen praten.”