Decennia lang reisde Lindsey Graham de wereld rond om een visie te verkopen van de Verenigde Staten als een natie die bereid is zijn militaire macht te gebruiken om democratieën over de hele wereld te beschermen, zelfs toen zijn partij werd overgenomen door een president die openlijk sceptisch stond tegenover dat wereldbeeld.
Graham – die zaterdagavond onverwachts op 71-jarige leeftijd overleed – vormde een zeldzame brug tussen het ‘America First’-buitenlandse beleid van president Donald Trump en de traditionele Washington-consensus waarin prioriteit werd gegeven aan allianties met Europa en Israël, een consensus die bij velen in beide politieke partijen uit de gratie raakte.
Aanbevolen video’s
Met dat idee van de VS bleef Graham tot het einde toe een fervent verdediger van Oekraïne, ook al wankelde de inzet van Trump.
Graham vertegenwoordigde South Carolina meer dan drie decennia in het Huis en de Senaat. Hij stierf na wat volgens een voorlopig rapport van de medische onderzoeker in Washington DC een scheur in zijn aorta was. De dood van de senator leidde tot lof van leiders en diplomaten over de hele wereld en veroordeling door Iran en andere landen waar hij had geagiteerd voor militaire actie.
“In een steeds isolationistischer Amerika was senator Graham een van de laatste titanen van de Senaat die voorstander waren van een gespierd en geëngageerd buitenlands beleid van de VS”, zegt Paul Foldi, een voormalig diplomaat en top Republikeinse stafmedewerker in de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen. “Hij is onvervangbaar.”
Trump, waar Graham zich tegen verzette en vervolgens omhelsde, won het Witte Huis deels door de afkeer van de kiezers over oorlogen in Irak en Afghanistan te benutten – die beide werden verdedigd door Grahams vleugel van de Republikeinse Partij.
Graham bond zichzelf vast aan Trump
Toen Trump terugkeerde voor een tweede termijn juichte Graham zijn agressieve benadering van Iran toe, maar hij zweeg grotendeels toen de president het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling ontmantelde, de waarde van de NAVO in twijfel trok, voorstelde militair geweld tegen bondgenoten te gebruiken om Groenland te veroveren en dictators als de Russische president Vladimir Poetin prees.
“Zijn morele flexibiliteit de afgelopen jaren is teleurstellend geweest voor velen die hem als een principiële patriot zagen”, zegt Dan Baer, een voormalig functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken onder president Barack Obama, die nu verbonden is aan de Carnegie Endowment for Peace.
Matthew Kroenig, vice-president bij de Atlantic Council in Washington, DC, zei dat Graham hem ooit had verteld dat het geen zin had om Trump te trotseren.
“Als een goed politicus besefte hij dat Trump het bevel voerde over de Republikeinse Partij en de Republikeinse basis en als je tegen hem zou proberen te werken, zou je niets gedaan krijgen”, zei Kroenig.
Hij betoogde dat de aanpak van Graham zijn vruchten heeft afgeworpen in de tweede ambtstermijn van Trump, omdat de president Oekraïne niet in de steek heeft gelaten, terwijl hij ook groen licht heeft gegeven aan interventies in Iran en Venezuela waar de senator voor pleitte.
“Kijk naar het buitenlands beleid van Trump – het is meer een buitenlands beleid van Lindsey Graham dan een buitenlands beleid van Tucker Carlson”, zei Kroenig, verwijzend naar de conservatieve commentator die een prominente tegenstander is van de Amerikaanse interventie in het buitenland.
Geprezen als een vriend van Oekraïne
Vrijdag, kort na zijn terugkeer van een reis naar Kiev, kondigde Graham een overeenkomst aan met de regering-Trump om verder te gaan met een pakket sancties tegen Rusland.
President Volodymyr Zelensky zei dat Graham, die hij de afgelopen week twee keer heeft ontmoet, Oekraïne tien keer heeft bezocht sinds de grootschalige invasie van Rusland in 2022, en “hier was met ons volk toen dat het meest nodig was.” Hij zei dat “Lindsey een echte verdediger was van de vrijheid en de waarden die onze wereld veiliger maken.”
Graham bracht ook hulde aan zijn jarenlange inzet voor de NAVO en de trans-Atlantische vriendschap in een tijd waarin die banden onder zware druk staan.
NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte zei dat Graham “een krachtige pleitbezorger voor Amerika was, die sterk geloofde in het NAVO-bondgenootschap en actief werkte aan het beëindigen van de Russische oorlog tegen Oekraïne.” Rutte’s voorganger, Jens Stoltenberg, prees de “onvermoeibare inzet” van de senator uit South Carolina voor de NAVO en de trans-Atlantische band, en zijn “onwankelbare steun” voor Oekraïne.
Graham dwong respect af aan de oostelijke rand van de NAVO, waar de bedoelingen van Rusland met grote bezorgdheid worden bekeken.
De Estse minister van Buitenlandse Zaken, Margus Tsahkna, zei dat “Estland hem zal herinneren als een standvastige vriend, een groot voorstander van de oostflank van de NAVO en een onwankelbare pleitbezorger voor Oekraïne.” De Letse tegenhanger Baiba Braže zei dat hij “een van de sterkste voorstanders was van de NAVO en de trans-Atlantische betrekkingen (en) hulp aan Oekraïne bij het tegengaan van Russische agressie.”
Pleitte voor een aanval op Iran
Baer, de voormalige functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken onder Obama, zei dat Graham de eer verdiende omdat hij Trump ertoe had aangezet op zijn minst enige steun voor Oekraïne te behouden. Maar hij merkte op dat de senator uit South Carolina er ook voor pleitte dat de president Iran zou aanvallen, waardoor een aanhoudend conflict ontstond waarvan Baer beweert dat de VS aan het verliezen zijn.
“Ik denk niet dat de historische staat van dienst van Lindsey Graham op het gebied van het buitenlands beleid zwart-wit zal zijn”, zei Baer.
Graham steunde lange tijd beleid gericht op het isoleren van Iran en het beperken van zijn raket- en nucleaire programma’s, juichte het besluit van Trump om vorig jaar nucleaire locaties aan te vallen toe en was een voorstander van het laatste conflict daar.
Op een gegeven moment pleitte Graham ervoor grondtroepen in te zetten om Kharg Island in te nemen, een cruciale locatie voor de Iraanse olieverwerking.
“We hebben Iwo Jima gedaan, we kunnen dit”, zei hij in maart tegen Fox News.
De Iraanse staatstelevisie maakte de dood van Graham tijdens een live-uitzending in openlijk vijandige bewoordingen bekend.
“Ik feliciteer de grote natie Iran met het feit dat Lindsey Graham, de oorlogszuchtige en anti-Iraanse Amerikaanse senator, naar de hel is gegaan”, zei de presentator.
Een sterke bondgenoot van Israël
Hoewel Graham in Israël bewonderd werd, maakte vooral zijn standpunt ten aanzien van de oorlog in Gaza velen in het Midden-Oosten boos, waaronder Amerikaanse bondgenoten die voor een diplomatieke oplossing pleitten.
Hij was openhartig in zijn steun aan de verwoestende militaire operaties van Israël in Gaza na de aanval van 7 oktober 2023 op Israël door door Hamas geleide militanten.
In mei 2024, nadat Washington enige militaire hulp aan Israël had stopgezet, drong Graham er bij de toenmalige minister van Defensie Lloyd Austin op aan om “Israël te geven wat het nodig heeft om de oorlog te voeren.” Hij vergeleek de dreiging waarmee Israël werd geconfronteerd met “Hiroshima en Nagasaki op steroïden.” Later dat jaar postte hij op sociale media dat “de Palestijnen in Gaza de meest geradicaliseerde bevolking ter wereld zijn, die vanaf hun geboorte geleerd heeft Joden te haten.”
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu noemde hem ‘een goede vriend van Israël’ en ‘een dierbare vriend van mij’.
Netanyahu zei dat Graham begreep dat de veiligheid van Israël en de Verenigde Staten onafscheidelijk zijn en de premier zei dat Graham zijn leven wijdde aan de verdediging van Amerika, het versterken van de alliantie tussen de VS en Israël en het opkomen voor de vrije wereld.
“Israël heeft een van zijn grootste vrienden verloren. Amerika heeft een grote patriot verloren. Ik heb een geliefde vriend verloren”, zei Netanyahu.
Bovendien zullen jongere Republikeinen eerder dan hun oudere tegenhangers zeggen dat de VS de Israëliërs te veel steunen, waardoor de mogelijkheid van een generatiewisseling groter wordt.