NEW YORK – Caitlin Clark heeft genoeg gezien van de haat op sociale media die zij, haar Fever-teamgenoten, coaches en tegenstanders van de WNBA-spelers krijgen.
“Ik heb hier al eerder gezegd: de intimidatie, de haat, niets daarvan is oké”, zei Clark vrijdag tijdens de training. “Dat geldt voor het andere team waar we tegen spelen, dat geldt voor mijn teamgenoten, dat geldt voor mijn coaches. Er mag nooit sprake zijn van karakter. Dat is allemaal niet oké, en ik wil niet dat iemand dat ooit meemaakt.”
Aanbevolen video’s
De WNBA heeft de afgelopen seizoenen veel meer aandacht gekregen met de toevoeging van onder meer Clark en Angel Reese aan de competitie. Een mediarechtenovereenkomst ter waarde van meerdere miljarden dollars, salarissen van miljoenen dollars en een hogere opkomst waren de positieve punten. Een toename van het vitriool op sociale media tegenover spelers en teams was negatief.
Haat op sociale media is niets nieuws en is niet alleen gericht tegen de WNBA en haar spelers. Het is al meer dan tien jaar aan de gang met betrekking tot de competitie en haar spelers. De laatste tijd is het echter erger geworden, waarbij spelers en coaches worden bedreigd vanwege dingen die op het veld gebeuren.
Phoenix Mercury-aanvaller Alyssa Thomas zei dinsdag dat ze doodsbedreigingen ontving en racistische beledigingen kreeg in de nasleep van haar schorsing van één wedstrijd nadat ze vorige week in de wedstrijd tegen Indiana contact had gemaakt met haar vuist tegen Clarks keel.
WNBA-commissaris Cathy Engelbert heeft dinsdag een verklaring afgelegd waarin zij “alle vormen van haat” veroordeelt.
De WNBA heeft geprobeerd te doen wat ze kan om de spelers zich meer beschermd te laten voelen en het probleem van de sociale media te bestrijden.
De competitie heeft de afgelopen seizoenen grote stappen gezet op het gebied van de veiligheid. Teams reizen veiliger onderweg en er zijn verbeterde protocollen in arena’s, hotels en op reis. Franchises nemen nu chartervluchten aan, wat het voor de teams gemakkelijker maakt.
De WNBA heeft ook initiatieven geïmplementeerd die onlinehaat en bedreigingen voor spelers bestrijden. Een deel daarvan omvat software voor kunstmatige intelligentie om bedreigingen, intimidatie en haat tegen spelers en teams op sociale mediaplatforms te identificeren en er sneller op te reageren.
Helaas is niets onfeilbaar in het stoppen van de online haat die wordt uitgestraald door anonieme mensen die zich achter hun toetsenborden verstoppen.
“Ik denk dat er voor de competitie als geheel zoveel meer toxiciteit, racisme en homofobie is geweest – regelrechte haatdragende onzin, en het is absoluut onaanvaardbaar”, zei Fever-coach Stephanie White woensdag tijdens een twee minuten durende openingsverklaring tijdens de training. “Het meeste komt van de online gemeenschap. Diep in mijn hart geloof ik dat het meeste niet afkomstig is van WNBA-fans of Indiana Fever-fans.”
White coachte Thomas twee jaar geleden in Connecticut en zag daar ook het vitriool van de sociale media.
“AT heeft volkomen gelijk: we gaan een basketbalwedstrijd spelen”, zei White. “Ja, dat zal gepaard gaan met kritiek en ja, dat zal gepaard gaan met fans en de haat-liefdeverhouding die ze hebben met spelers en teams. Maar het is niet moeilijk om geen eikel te zijn. En als jij een van de mensen bent die dit online doet, noem jezelf dan geen WNBA-fan.”
Clark zei dat ze gekwetst is door alle verhalen die online en in de media over haar en haar Fever-teamgenoten zijn ontstaan.
“Het kan soms heel frustrerend voor me zijn en het is ook moeilijk”, zei Clark. “Veel mensen denken soms dat ik een robot ben. Ik ben geen robot. Ik heb emoties, ik heb gevoelens. En het kan heel moeilijk zijn om daar veel doorheen te gaan. Ik ben 24 jaar oud en probeer veel te navigeren… er zijn momenten dat het moeilijk is, en er zijn momenten waarop het, weet je, waarschijnlijk iets meer invloed op mij heeft dan ik doe.”
Om de spelers te helpen omgaan met de haat die ze ontvangen, heeft de competitie ook de toegang tot vertrouwelijke geestelijke gezondheidszorghulpbronnen en -ondersteuning uitgebreid.
“We weten dat een pittig debat en gepassioneerd fandom deel uitmaken van de sport. Bedreigingen, intimidatie en vooral doodsbedreigingen gericht tegen een speler of leden van haar familie zijn dat niet. Het is volkomen onaanvaardbaar en moet ondubbelzinnig, publiekelijk en onmiddellijk worden veroordeeld”, aldus de brief. “Als u bedreigende of verontrustende communicatie ervaart, onthoud dan dat zowel uw team als de WNBPA beveiligingsmiddelen beschikbaar hebben om u te ondersteunen. Uw veiligheid en de veiligheid van uw dierbaren blijven onze hoogste prioriteit.”