In de 109e minuut van een wilde, pulserende en zenuwslopende WK-wedstrijd voor alle leeftijden gaf scheidsrechter Espen Eskås eindelijk de tijd.
Portugal bereikte donderdag de achtste finales na een 2-1 overwinning tegen Kroatië in het Toronto Stadium.
Aanbevolen video’s
Dat is nog niet eens het verhaal van de meest dramatische botsing die meedogenloos heen en weer slingerde en op de wreedste manier eindigde voor Kroatië, toen de zogenaamde spelreddende gelijkmaker van Josko Gvardiol na dertien minuten extra tijd werd afgekeurd wegens buitenspel na videobeoordeling.
De Kroatische legende Luka Modrić, 40 jaar oud en waarschijnlijk voor de laatste keer aan het spelen op een WK, keek terneergeslagen bij het laatste fluitsignaal.
De 41-jarige Cristiano Ronaldo leeft om nog een dag te vechten en kon zijn opluchting niet verbergen toen hij enkele ogenblikken eerder hulpeloos aan de zijlijn stond in angst, in de overtuiging dat Portugal het had verpest.
Hier is hoe het allemaal gebeurde:
Het eerste doelpunt in extra tijd
Na 90 minuten spelen gaf het elektronische bord 10 minuten extra tijd aan, en het was op dat moment moeilijk voor te stellen hoeveel drama er de komende minuten zou komen.
Na 94 minuten geeft Rafael Leao een curling-voorzet, en invaller Gonçalo Ramos komt het hoogst naar voren om hem te ontmoeten, waardoor een kopbal voorbij de duik van de Kroatische doelman komt.
Geniet van wilde feesten van de Portugese spelers. Ze moesten nu gewoon de laatste minuten uitrijden en doorgaan naar de volgende ronde.
Kroatië slaat terug
Terwijl de klok de 103e minuut intikt, weet Kroatië dat de tijd bijna op is.
Vanaf de linkervleugel slaat Ivan Perisic een rechtsbenige, inzwaaiende voorzet in het strafschopgebied.
Igor Mantanovic maakt de kleinste blik met zijn hoofd – en dit is cruciaal – om de bal aan te tikken. Het stuitert tegen de dij van Mario Palasic en rolt over het doel.
Gvardiol haalt uit en stuurt de bal tegen de achterkant van het net.
Nu is het tijd voor de spelers en fans van Kroatië om gek te worden. Ronaldo schudt ondertussen ongelovig zijn hoofd.
Maar wacht…
Terwijl de festiviteiten aan de gang zijn, blijkt uit herhalingen dat Palasic in buitenspelpositie stond toen de bal naar hem toe kwam. Onderweg raakte de Portugese verdediger Renato Veiga echter de bal, wat de mogelijkheid vergroot dat hij on-side staat omdat een Portugese speler de laatste aanraking maakte.
VAR begint snel de beelden te beoordelen. De hoop van Kroatië ligt in de handen van de video-assistenten.
De Portugese staf heeft ondertussen herhalingen aan de zijlijn gezien en is ervan overtuigd dat het buitenspel is.
De cruciale vraag is of Mantanovic daadwerkelijk contact heeft gemaakt met de bal voordat deze Veiga raakte.
Dit komt doordat Palasic in buitenspelpositie stond toen een speler uit Kroatië de bal voor het laatst naar voren speelde.
Sensoren in de WK-bal kunnen de kleinste aanrakingen detecteren en Eskås kreeg de opdracht om naar de zijlijnmonitor te gaan waar hij het contact van Mantanovic bevestigde.
“Kroatische speler nummer 20 raakte de bal… definitieve beslissing: buitenspel”, kondigde hij aan via de luidsprekers van het stadion.
De Portugese spelers juichten alsof ze een doelpunt hadden gescoord. Er waren tranen in de ogen van de Kroatische spelers. Perisic viel op zijn knieën. Modrić gooide zijn handen in de lucht.
Woedend gooiden de Kroatische fans flessen op het veld, waardoor de herstart met een paar minuten werd vertraagd.
Wat is er tot dan toe gebeurd…
Er was niets dat de teams scheidde na een eerste helft die niet in brand vloog, maar dat veranderde allemaal na de rust toen Perisic Kroatië in de 53e minuut op voorsprong schoot.
Leao kwam bijna op gelijke hoogte voor Portugal met een curlingschot over lange afstand dat terugkwam van de lat. Ronaldo denkt dan dat hij voor de eerste keer heeft gescoord in een knock-outwedstrijd op het WK, maar hij wordt uitgesloten wegens marginaal buitenspel, iets dat een thema van de wedstrijd zou worden.
Portugal maakt veel veranderingen. Ronaldo blijft aan
De Portugese coach Roberto Martinez voert vier wissels tegelijk uit in een poging het duel te keren. Cruciaal is dat hij Ronaldo aan de lijn houdt, ondanks de moeite die de ervaren aanvaller heeft om impact te maken.
Uit een hoekschop van Portugal tuimelt reuzenverdediger Veiga op de grond onder de uitdaging van Nikola Vlasic voor een penalty. Ronaldo komt naar voren om door het midden van het doel te schieten, de wedstrijd op gelijke hoogte te brengen en uiteindelijk te scoren in de knock-outronde van het WK.
Heroïsch keepen van Diogo Costa
Kroatië, dat de finale en de halve finales van de laatste twee WK’s bereikte, heeft een hoop kansen. De Portugese keeper Diogo Costa blokkeert het afstandsschot van Matteo Kovacic en stopt vervolgens een nieuwe poging van dezelfde speler. Vervolgens maakt hij een uitgebreide redding om Igor Matanovic van dichtbij te blokkeren.
Petar Sucic verslaat Costa wel, maar zijn feest wordt onderbroken door de buitenspelvlag.
In de 81ste voerde Portugal nog een wijziging door en schakelde Ronaldo uit voor wat het laatste optreden op het WK had kunnen zijn.
Op een gegeven moment nadat hij de wedstrijd had verlaten, droeg Ronaldo een trui van Diogo Jota, de voormalige teamgenoot die precies een jaar geleden omkwam bij een auto-ongeluk. Hij en zijn teamgenoten koesterden zich in de emotie van de overwinning en dachten aan hun dierbare vriend.
Ondertussen vroeg de Kroatische coach Zlatko Dalić zich af wat er had kunnen gebeuren, en hij had enkele harde woorden voor de regels en beslissingen voor het opnieuw afspelen van video’s.
“Al deze beslissingen halen de vreugde uit het voetbal. Ik zeg niet dat VAR soms niet kan helpen, maar het doodt de emotie van het spel. Het doodt alles in je. Het doodt wat je op dat moment ervaart. Voetbal moet eerlijk zijn. We zijn te ver gegaan met de VAR.”
James Robson bevindt zich op https://x.com/jamesalanrobson