LONDEN – Hervormingsleider van Groot-Brittannië, Nigel Farage, heeft dinsdag aangekondigd dat hij zijn zetel in het parlement zal neerleggen en herverkiezing zal nastreven in een poging zijn naam te zuiveren vanwege financiële beschuldigingen die verband houden met miljoenen dollars aan donaties.
Het onverwachte ontslag is een poging van de anti-immigratiepoliticus om een standaardonderzoek te voorkomen dat hem als parlementslid had kunnen uitsluiten, en om zichzelf te presenteren als het slachtoffer van een heksenjacht door de media en zijn politieke vijanden.
Aanbevolen video’s
“Ik heb niets verkeerds gedaan. Ik heb op geen enkele manier de wet overtreden. Ik heb geen overheidsgeld misbruikt”, zei Farage, een prominente bondgenoot van de Amerikaanse president Donald Trump, in een verklaring uitgezonden door zijn partij. Mediakanalen mochten de uitzending niet bijwonen en hij beantwoordde geen vragen.
Farage wordt geconfronteerd met een parlementair onderzoek naar niet-aangegeven en mogelijk regelovertredende donaties, waaronder een geschenk van 5 miljoen pond ($6,7 miljoen) dat hij ontving van een in Thailand gevestigde cryptocurrency-miljardair. Een bevinding van wangedrag kan ertoe leiden dat Farage wordt geschorst of uit het parlement wordt gezet. Maar hij heeft de eerste stap gezet door verkiezingen te organiseren voor zijn kustplaats Clacton in Oost-Engeland.
“De mensen van Clacton zouden de rechters moeten zijn van mijn daden”, zei Farage. “Dit zullen tussentijdse verkiezingen zijn tussen het volk en het establishment.”
En hij zei: “Ik zal vechten om te winnen.”
Farage won Clacton comfortabel bij de verkiezingen van 2024, met 46,2% van de stemmen, en heeft een grote kans om herverkiezing te winnen – niet in de laatste plaats omdat hij zich grotendeels zonder tegenstand kandidaat kan stellen. De regerende Labour-partij en de conservatieven en liberaal-democraten van de oppositie zeiden allemaal dat ze geen kandidaten zouden voordragen.
Labour-premier Keir Starmer noemde de aankondiging van Farage “een wanhopige stunt” van een man “tot aan zijn nek in smerigheid.” Conservatieve partijleider Kemi Badenoch zei dat haar partij “geen kandidaat zal zijn voor de valse tussentijdse verkiezingen die Farage veroorzaakt om mensen af te leiden van wat er gebeurt.”
Reform UK zei dat het bereid was te betalen voor de speciale verkiezingen, wat de bewering dat het belastinggeld verspilt zou kunnen afwenden.
Deze gok kan de problemen van Farage alleen maar uitstellen. Zelfs als hij wint, zal het normenonderzoek waarschijnlijk worden hervat. The Guardian meldde dinsdag dat bankiers die op de hoogte waren van de transactie de donatie van 5 miljoen pond aan de National Crime Agency hadden gemeld als mogelijk witgewassen geld.
De misdaaddienst zei dat het de ontvangst van financiële ‘verdachte activiteitenrapporten’, die vertrouwelijk zijn, niet heeft bevestigd of ontkend.
Farage werd door sommigen getipt als toekomstige premier
Onderzoek naar de financiën van Farage heeft speculatie aangewakkerd over de toekomst van een politicus die door sommigen werd beschouwd als de favoriet om premier te worden na de volgende nationale verkiezingen.
Farage, een van de meest spraakmakende en controversiële figuren in de Britse politiek, heeft een buitensporige impact gehad als voorvechter van het verlaten van de Europese Unie en als vijand van grootschalige immigratie. Hij speelde een sleutelrol bij het veiligstellen van de overwinning voor de ‘leave’-kant in het EU-lidmaatschapsreferendum van 2016.
Zijn opkomst heeft echo’s van Trumps nationalistische, anti-immigratie-playbook. Farage heeft geprofiteerd van – volgens critici opgehitste – zorgen over migranten die in kleine bootjes het Engelse Kanaal oversteken, wat hij een invasie heeft genoemd, en beweert dat blanke mensen worden gediscrimineerd door de politie.
Hij gaat ook tekeer tegen ‘het establishment’ en de media, die volgens hem ‘vieze middelen’ gebruiken om hem tegen te houden.
Farage, een ervaren communicator wiens aanhangers een bierdrinkende spreker zien, en wiens critici een populistische oproerkraaier zien, heeft een bewogen politieke carrière achter de rug en werd pas in 2024 na zeven mislukte pogingen in het parlement gekozen. Farage heeft ook een geschiedenis van weglopen van partijen die hij leidde, waarbij hij de afgelopen tien jaar zowel de UK Independence Party als zijn opvolger, de Brexit Party, heeft verlaten.
Reform UK heeft slechts acht van de 650 zetels in het Lagerhuis, maar leidt in opiniepeilingen consequent boven de regerende Labour Party en de belangrijkste conservatieven van de oppositie.
De partij van Farage was de grote winnaar bij de lokale en regionale verkiezingen in mei, die leidden tot de afzetting van premier Keir Starmer door zijn eigen Labour-partij.
Maar Reform UK heeft drie opeenvolgende speciale verkiezingen verloren die het hoopte te winnen, een mogelijk teken dat de steun aan het afnemen is. Het meest recente verlies was voor Andy Burnham van Labour, die Starmer waarschijnlijk binnen enkele weken zal opvolgen als premier.
Donoren zijn onder meer een crypto-miljardair en een fraudeur
Parlementaire normcommissaris Daniel Greenberg onderzoekt de donatie van 5 miljoen pond aan Farage van Christopher Harborne, een Britse zakenman gevestigd in Thailand. Farage zegt dat het geld een persoonlijk geschenk was dat hij gebruikte om de veiligheid te financieren en dat het afkomstig was voordat hij in het Lagerhuis werd gekozen.
De Britse regels bepalen dat nieuw gekozen wetgevers geschenken ter waarde van meer dan 300 pond (400 dollar) die ze in de afgelopen twaalf maanden hebben ontvangen, moeten aangeven, behalve wanneer anderen niet redelijkerwijs konden denken dat het geschenk verband hield met hun politieke activiteiten.
Farage wordt ook geconfronteerd met vragen over claims, gerapporteerd door de Sunday Times, over zijn financiële relatie met George Cottrell, een aristocratische ondernemer op het gebied van crypto-gokken, veroordeelde fraudeur en assistent van de leider van Reform UK.
Cottrell werd in 2016 gearresteerd op de luchthaven O’Hare in Chicago, terwijl hij met Farage reisde, wegens beschuldigingen dat hij had aangeboden geld wit te wassen voor undercoveragenten die zich voordeden als drugshandelaren. Hij werd aangeklaagd op basis van 21 aanklachten met betrekking tot het witwassen van geld, fraude, chantage en afpersing, en stemde ermee in schuldig te pleiten aan één enkele aanklacht wegens telegrafische fraude, waarbij hij toegaf dat hij had geprobeerd criminelen op het dark web te bedriegen door zich voor te doen als witwasser. Hij zat acht maanden in de gevangenis.
Cottrell, 32, blijft dicht bij Farage, en The Sunday Times zei dat hij de politicus financiering gaf voor personeel en veiligheid vóór de Britse algemene verkiezingen van 2024, evenals voor het gebruik van een Londens herenhuis in de buurt van Buckingham Palace.