BERLIJN – Gunther von Hagens, de Duitse anatoom die zowel fascinatie als afkeer over de hele wereld veroorzaakte met zijn ‘Body Worlds’-tentoonstellingen van bewaarde menselijke lijken, is overleden. Hij was 81.
De familie van Von Hagens en het door hem opgerichte Instituut voor Plastinatie zeiden dat hij vrijdag is overleden. Een verklaring die ze maandag uitbrachten, gaf geen verdere details. Von Hagens had in 2010 aangekondigd dat hij aan de ziekte van Parkinson leed.
Aanbevolen video’s
Von Hagens bewandelde de dunne grens tussen wetenschap, entertainment en commercie met zijn rondreizende tentoonstellingen, maar ook met voorpaginanieuws, zoals een openbare autopsie.
De kern van Von Hagens’ werk was het zogenaamde plastinatieproces: het vervangen van lichaamsvloeistoffen door vloeibaar plastic dat vervolgens uithardt. Die techniek, die hij in de jaren zeventig begon te ontwikkelen, voorkwam bederf, liet weefsels intact en stelde hem in staat geconserveerde lijken en hun inwendige organen tentoon te stellen.
De resulterende tentoonstelling, ‘Body Worlds’, was voor het eerst te zien in Japan in 1995.
Twee jaar later werd de verzameling gedeeltelijk velloze lijken tentoongesteld in het thuisland van Von Hagens, waarmee ze een poging van plaatselijke kerkleiders om de opening ervan te blokkeren op grond van het respectloze karakter ervan overwonnen. Von Hagens zei dat hij kijkers hielp begrijpen hoe hun lichaam werkt.
De anatoom “wordt in zijn dagelijkse werk gedwongen de taboes en overtuigingen die mensen hebben over de dood en de doden te verwerpen”, zei von Hagens over zijn werk.
“Ik raak hier een taboe aan, namelijk ons lichaam, en niets is zo dichtbij als ons lichaam voor ons is”, zei hij.
De shows gebruikten de lijken van mensen die ermee instemden hun lichaam te doneren voor plastinatie. Critici voerden aan dat Von Hagens met zijn werken grensde aan sensatiezucht, waaronder een lijk dat op een geplastineerd paard reed, en een zwangere vrouw met een acht maanden oude foetus erin.
Von Hagens ‘speelt met de lijken zoals een kind met poppen speelt’, zei ds. Ernst Pulsfort, spiritueel rector van de Berlijnse Katholieke Academie, toen de show in 2001 voor het eerst in de Duitse hoofdstad werd geopend. Hij voerde aan dat deze inspeelde op een ‘publieke lust voor sensatie’.
Tijdens een ‘Body Worlds’-show in Londen in 2002 voerde de anatoom – zoals altijd gekleed in zijn kenmerkende zwarte gleufhoed – de eerste openbare autopsie van Groot-Brittannië in 170 jaar uit voor een uitverkochte menigte van honderden, waarbij hij de waarschuwingen van de overheid dat het illegaal zou kunnen zijn, trotseerde.
Von Hagens noemde het een ‘groot succes’. Het hoofd ethiek van de British Medical Association, dr. Michael Wilkes, zei dat het “vernederend en respectloos” was.
De tentoonstellingen over ‘Body Worlds’ werden in verschillende Amerikaanse steden getoond nadat ze in 2004 hun Amerikaanse debuut maakten in Los Angeles.
Von Hagens’ ‘Plastinarium’, waar lichamen worden voorbereid, werd in 2006 geopend in de Oost-Duitse stad Guben.
De anatoom werd geboren als Gunther Liebchen op 10 januari 1945 in wat nu West-Polen is.
Hij ging naar de medische school in Jena in Oost-Duitsland, maar zette steeds meer vraagtekens bij het communistische systeem en deed een mislukte poging om naar het Westen te vluchten. Hij werd vastgehouden voordat West-Duitsland in 1970 zijn vrijheid kocht, wat destijds een reguliere praktijk was.
Hij vervolgde zijn medische studie aan de Universiteit van Lübeck en begon in de jaren zeventig te werken aan het pathologie- en anatomie-instituut van de Universiteit van Heidelberg. Hij trouwde met een voormalige klasgenoot, Cornelia von Hagens, en nam haar achternaam aan.
Zijn tweede vrouw, Angelina Whalley, leidt zijn in Heidelberg gevestigde Instituut voor Plastinatie en beheert zijn tentoonstellingen, en hij had drie kinderen uit zijn eerste huwelijk.
In de verklaring van maandag stond dat het de wens van Von Hagens was dat zijn lichaam beschikbaar werd gesteld voor plastinatie en dat “zijn familie deze wens zal respecteren en uitvoeren.”