SPOKANE, Wassen. – Brandweerlieden hebben gebruik gemaakt van het koelere weer om grip te krijgen op de bosbranden die tienduizenden mensen rond de op één na grootste stad van de staat Washington hebben verdreven, maar er staan warmere, drogere en winderigere dagen in het verschiet.
Ambtenaren meldden woensdag dat brandweerlieden insluitingslijnen hadden aangelegd rond de randen van alle drie de branden die Spokane troffen en dat ze zich concentreerden op het versterken van die lijnen. Verwacht werd dat de temperaturen eind deze week van de jaren 80 naar de bovenste jaren 90 zouden stijgen (36-37 graden Celsius), met minder luchtvochtigheid.
Aanbevolen video’s
De branden – waarvan de autoriteiten zeggen dat ze opzettelijk zijn aangestoken door een man die werd gearresteerd en beschuldigd van brandstichting – hebben sinds de uitbarsting afgelopen weekend ongeveer 850 gebouwen verwoest en de evacuatie van ongeveer 67.000 mensen gedwongen. Schadebeoordelingsploegen moeten nog precies tellen hoeveel huizen verloren of beschadigd zijn. Er zijn geen sterfgevallen gemeld.
De andere twee branden zijn ook door mensen aangestoken, maar niet noodzakelijkerwijs met opzet, zeggen onderzoekers. Ze worden nog onderzocht. Die branden, de Autumn Lane- en Fairview-branden, begonnen onafhankelijk van de door brandstichting veroorzaakte Old Trails Fire, zeiden ze.
Het is onduidelijk hoe lang de evacuaties zullen duren
Sheriff John Nowels van Spokane County zei woensdag tijdens een persconferentie dat de evacuatiezones op hun plaats zullen blijven vanwege het naderende weer en brandgevaar.
“We gaan deze zones de komende dagen niet op grote schaal degraderen”, zei hij. “Als we mensen weer binnenlaten en we hebben geen hoge mate van zekerheid dat de vuurlinies stand zullen houden, brengen we mensen in gevaar.”
Veel evacués verbleven in een opvangcentrum in een congrescentrum in Spokane, in hotels of huuraccommodaties, of bij vrienden of familieleden, zonder enig idee hoe snel ze terug zouden kunnen gaan – als ze al een huis hebben om naar terug te keren.
“We dachten dat het een dag of twee zou zijn, en niet vier of vijf. Het is niet de beste situatie”, zegt Debra Curran, die sinds zaterdag in het congrescentrum verblijft met haar man, die ALS heeft, ook wel bekend als de ziekte van Lou Gehrig. Hun huis overleefde, maar haar man zou per ambulance moeten worden vervoerd, wat de ambtenaren niet zullen doen totdat het brandgevaar in hun buurt afneemt.
Onder degenen onder evacuatiebevelen bevinden zich patiënten en personeel van het Mann-Grandstaff VA Medical Center in Spokane. Toen de brand zaterdag naderde, verplaatste het personeel 27 patiënten naar lokale ziekenhuizen en tijdelijke onderkomens, zei Bret Bowers, een woordvoerder van het centrum. Het medisch centrum ging niet verloren in de brand, maar verschillende medewerkers verloren hun huis.
Adam Wilson, een communicatiefunctionaris bij het Washington State Auditor’s Office, vluchtte zaterdag met zijn vrouw en drie kinderen in de leeftijd van 9, 14 en 16 jaar. Ze waren iets meer dan een maand eerder naar hun huis in Spokane verhuisd en waren nog steeds aan het uitpakken, zei hij.
Sindsdien logeren ze in een hotel 90 minuten zuidelijker, bij zijn vader in Idaho. Dit weekend verhuizen ze weer naar een huurhuis in Spokane dat door hun verzekering wordt gedekt.
Hun huis is prima, zei Wilson, ondanks de vlammen die slechts twee blokken verderop een hele doodlopende weg met de grond gelijk maakten, waardoor in sommige gevallen alleen de schoorstenen overeind bleven. Voor de buurt geldt nog steeds een evacuatiebevel. Zelfs als ze zouden kunnen terugkeren, is er geen stroom en geen internetservice, en geen informatie over hoe snel beide zullen worden hersteld.
‘Wat je echt wilt horen, kan niemand je vertellen’, zei Wilson. “Het is vreemd emotioneel en desoriënterend. We zijn geen eigendommen kwijtgeraakt. Van buitenaf lijkt het op een familie-uitje – ‘Hé, kinderen, we gaan een week naar papa gaan, pakken jullie koffers.’ … En toch heb je het gevoel dat er iets niet klopt.”
Een slecht brandseizoen zet de hulpbronnen onder druk
De branden behoorden tot de tientallen in het westen van de VS die het vermogen van federale, staats- en lokale instanties om ze te bestrijden hebben vergroot. In Washington zijn er 16 onbeheerde bosbranden die meer dan 1.740 vierkante kilometer in brand steken en worden bestreden door meer dan 7.000 brandweerlieden, zei Thomas Kyle-Milward, een woordvoerder van het Washington Department of Natural Resources.
“We kijken in de toekomst naar een van de ergste brandseizoenen in de geschiedenis van de staat”, zei hij.
De Amerikaanse senator Maria Cantwell uit Washington zei woensdag dat de senatoren een briefing hadden ontvangen van minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum, minister van Landbouw Brooke Rollins en directeur van de Wildland Fire Service Brian Fennessy, die hen verzekerden dat het behouden van brandbestrijdingsmiddelen, inclusief grondpersoneel en vliegtuigen, in het noordwesten een prioriteit is.
“We lopen nog steeds het grootste risico in het land en waarderen het dat we over de meeste middelen beschikken”, zei Cantwell in een schriftelijke verklaring.
De man die werd belast met het aansteken van de Old Trails Fire, Aaron F. Farinacci, 37, uit Spokane, zou donderdag worden aangeklaagd. Volgens gerechtelijke documenten werd hij gearresteerd nadat een bewoner had gemeld dat hij zich in het gebied bevond waar de brand begon. Hij ontkende ermee begonnen te zijn toen hij door afgevaardigden werd ondervraagd.
De autoriteiten zeiden dat ze vorig jaar eerder contact met hem hadden opgenomen tijdens twee brandonderzoeken, waaronder een onderzoek in een staatspark dat aanleiding gaf tot evacuatieberichten, hoewel hij in geen van beide was aangeklaagd.
In Californië zeiden de autoriteiten woensdag dat ze een 65-jarige man hadden gearresteerd op verdenking van het veroorzaken van een grote bosbrand door roekeloos apparatuur te bedienen zonder te voldoen aan de brandpreventievoorschriften van de staat. Aanklagers zullen bepalen of er strafrechtelijke vervolging zal worden ingesteld. De brand die maandag uitbrak, had bijna 39 vierkante kilometer bos in Calaveras County, ten zuidoosten van Sacramento, verschroeid.
Dit verhaal is gecorrigeerd om aan te tonen dat de achternaam van de woordvoerder van het VA-medisch centrum Bowers is, en niet Bower.