President Donald Trump keerde vrijdagavond terug naar het opnieuw geplande diner van de White House Correspondents’ Association en hield een uitgebreide toespraak van een uur waarin hij sommige journalisten prees, anderen uithaalde, grappen maakte over het gewicht en het intellect van publieke figuren, en grapjes maakte over een derde presidentiële ambtstermijn.
Hij verzekerde de menigte journalisten echter dat hij de meest bijtende delen van zijn opmerkingen had geschrapt.
Aanbevolen video’s
“Dat zou een doozy worden”, zei Trump over de toespraak die hij in april had willen houden, voordat een schutter het oorspronkelijke diner omvergooide en uitstel afdwong.
‘Zoals ik drie maanden geleden zei: de show must go on’, zei de president aan het begin van zijn toespraak, waarbij hij het besluit om het diner te verplaatsen verwelkomde. Hij verwees naar ‘de poging tot massamoord’ die die avond in april had kunnen plaatsvinden, maar ging toen grotendeels over op humor – en, in toenemende mate, op beledigingen.
De terugkeer van Trump naar het correspondentendiner – en zijn belofte om volgend jaar ook terug te komen – vertegenwoordigden een opmerkelijk moment in zijn relatie met de nieuwsmedia, waar hij sinds hij begin vorig jaar aan zijn tweede termijn begon, heeft aangevallen, aangeklaagd en administratieve stappen tegen heeft ondernomen. Onder het publiek bevonden zich verslaggevers die hij had aan de kaak gesteld en uitgesloten van evenementen.
De soms afwijkende toespraak van Trump, die iets meer dan een uur duurde, zat vol potshots gericht tegen verschillende individuen – van Bruce Springsteen tot ‘Barack Hussein Obama’ tot bekende doelwitten als journalist Kaitlan Collins van CNN, een van de belangrijkste prijswinnaars van de avond, die hij er opnieuw van beschuldigde niet genoeg te glimlachen. Het publiek reageerde aanvankelijk met vriendelijke lachjes, maar werd langzaam stil en begon te lachen terwijl de beledigingen zich opstapelden.
Onder andere doelwitten van Trumps humor: late-night hosts Jimmy Fallon en Jimmy Kimmel; Rep. Ilhan Omar, D-Minn.; Gouverneur van Californië Gavin Newsom; voormalig gouverneur van New Jersey Chris Christie; en zelfs Trumps eigen speechschrijvers. ‘Dat was eigenlijk het enige wat ik goed vond in deze hele verdomde stomme toespraak die ze schreven,’ zei hij toen een grap niet klopte.
Op een gegeven moment vroeg Trump zich hardop af wat zijn rol was. “Moet dit leuk zijn?” vroeg hij. “Moet ik komiek worden?” Hij bevond zich op comfortabeler terrein en uitte zijn trots op de balzaal van het Waldorf Astoria, voorheen het Trump International Hotel, en zijn kroonluchters. “Het is geweldig om terug te zijn op een plek die ik heel goed ken, omdat ik die heb gebouwd”, zei hij.
Hij maakte ook een pijnlijke verwijzing naar de journalistieke prijzen van die avond, waarvan vele voor verhalen die hem en zijn regering uitdaagden – waaronder een voor de berichtgeving in de Wall Street Journal over zijn banden met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein. “Heb ik inspraak in die prijzen?” vroeg hij.
Hij maakte een korte melding van de oorlog in Iran en verwees naar de balzaal die hij in het Witte Huis aan het bouwen is. Hij maakte ook van de gelegenheid gebruik om grapjes te maken over de mogelijkheid van een derde termijn – iets wat verboden is door het 22e amendement van de Amerikaanse grondwet.
“Net als tijdens mijn presidentschap is de tweede keer altijd beter”, grapte de president. “En de derde keer zal nog beter zijn.”
Hij voegde eraan toe: “Ik maak maar een grapje.” Vervolgens zette hij aan het einde een rode pet op met de tekst ‘Trump 2028’ en leverde hij de ‘primeur’ af die hij weer aan het runnen was.
Het was een heel ander diner dan de vorige
Trump was onder beleefd applaus de balzaal binnengekomen en werd bedankt voor zijn steun door de vertrekkende president van de White House Correspondents’ Association, Weijia Jiang van CBS News. Na het eten zat hij meer dan een uur aan prijsuitreikingen bij te wonen, waarbij hij elke winnaar de hand schudde.
Een van de winnaars, Tyler Pager van de New York Times, was in feite een van de verslaggevers die door het ministerie van Justitie van Trump was gedagvaard vanwege zijn berichtgeving over Trumps door Qatar begaafde Air Force One-vliegtuig. Die dagvaardingen werden donderdag ingetrokken in een rechtszaal in New York – slechts een van de arena’s waar de president heeft geprobeerd de berichtgeving in de media te controleren waar hij een hekel aan heeft.
Het verplaatste diner vond dit keer plaats op een kleinere locatie, waar slechts ongeveer 700 mensen plaats konden nemen. De beveiliging was aanzienlijk strenger. Gasten kwamen binnen via één ingang, middels twee ID-controles. Er was geen rode loper en geen aparte cocktailrecepties voorafgaand aan het diner.
‘Laten we dit nog eens proberen,’ grapte Jiang, terwijl hij de menigte verwelkomde. Het perskorps van het Witte Huis, zo merkte ze op, “heeft altijd een vervolg.” Ze werd serieus en verwees terug naar het trauma en de verwarring van het oorspronkelijke diner in april.
“Vanavond is onze boodschap: we zijn terug”, zei ze. “We laten ons niet intimideren. We weigeren een gewelddaad het laatste woord te laten hebben.”
Agent van de geheime dienst en hotelpersoneel ontvingen onderscheidingen voor moed tijdens het schieten
Ook Victor Gonzales ontving vrijdagavond een onderscheiding, de agent van de geheime dienst die in april een veiligheidscontrole bemande en in zijn beschermende vest werd geslagen.
Gonzales “plaatste zichzelf rechtstreeks in gevaar en schakelde de gewapende verdachte in”, zei Jiang. “Hij bleef in de strijd en de aanvaller werd tegengehouden.”
Een tweede onderscheiding werd uitgereikt aan het personeel van het Washington Hilton, locatie van het eerste diner, voor hun professionaliteit onder druk.
De dresscode was deze keer een lossere ‘black tie optioneel’, en het diner bestond uit gegrilde perzik- en burrata-salade, kreeft en geroosterde bieten Wellington. Net als in april was het entertainment de mentalist Oz Pearlman, die nu de kans kreeg om zijn act uit te voeren.
Jiang en collega-bestuursleden hadden benadrukt dat ze een gewelddadige daad – of het beeld van collega’s die zich onder tafels verstoppen – niet de laatste gedachte wilden laten blijven. Bij de aankondiging van de herschikking had ze het verklaarde doel van het diner benadrukt: “Een viering van een vrije pers en de cruciale rol van de journalistiek in onze democratie gedurende meer dan een eeuw.”
Er is nog steeds veel kritiek op het evenement
Maar sommige mensen vonden dat het diner helemaal niet verplaatst had mogen worden.
Velen vonden het in de eerste plaats nooit zo’n mooi gezicht, met de aanblik van journalisten in formele kleding die zich gezellig met hun bronnen of de onderwerpen van hun berichtgeving bezighielden.
“Het ondermijnt het publieke vertrouwen in de manier waarop de pers haar werk doet, en het zorgt ervoor dat het lijkt alsof we vrienden zijn met de mensen die we verslaan”, zei Kelly McBride, een ethiekexpert bij het Poynter Institute, een journalistieke denktank, toen de beraadslagingen plaatsvonden.
Het nieuwe diner kwam in een tijd van snel toenemende spanning tussen de media en een president die op verschillende manieren druk heeft uitgeoefend op mediakanalen waar hij niet blij mee is. Die druk varieert van sancties tegen leden van het perskorps van het Witte Huis tot regelgevende maatregelen via de Federal Communications Commission en regelrechte rechtszaken.
Trump beëindigde zijn opmerkingen echter met een poging om hekken te herstellen – tot op zekere hoogte. “Ik heb veel respect voor uw beroep”, zei hij tegen de verzamelde journalisten.
Hij prees ook zijn eigen succes en verklaarde: “Als ik er niet ben, zijn jullie allemaal blut.”
En hij concludeerde over de avond: “Het is veel erger dan ik aanvankelijk dacht.”