WASHINGTON – De Senaat bevestigde Todd Blanche als procureur-generaal tijdens een stemming begin zaterdag, waarmee het bevel van de voormalige persoonlijke advocaat van president Donald Trump bij een ministerie van Justitie, dat Trump naar zijn hand heeft proberen te zetten, werd versterkt.
De door de Republikeinen geleide Senaat stemde met 50 tegen 49 stemmen om van Blanche de tweede bevestigde procureur-generaal te maken sinds Trump vorig jaar terugkeerde naar het Witte Huis met de uitgesproken wens om de wetshandhavingsinstantie te gebruiken om zijn politieke vijanden te onderzoeken. Hoewel Blanche de afdeling al in een waarnemende hoedanigheid heeft geleid, zou zijn benoeming hem de vrijheid kunnen geven om de agenda van de regering nog agressiever na te streven.
Aanbevolen video’s
Blanche zei op sociale media dat hij ‘zeer vereerd was door het vertrouwen dat president Trump in mij heeft gesteld’, en voegde eraan toe dat hij ‘dankbaar’ was tegenover de senatoren omdat ze tot laat hadden gewerkt om hem te bevestigen.
De stemming volgde op een tumultueuze bevestigingsstrijd die grote zorgen aan het licht bracht – zowel bij sommige Republikeinen als bij Democraten – over het installeren van de nauwe bondgenoot van Trump bovenop een ministerie van Justitie dat historisch gezien trots was op zijn onafhankelijkheid van het Witte Huis.
Uiteindelijk werd Blanche bevestigd door de kleinste marges, tegengewerkt door twee Republikeinen – Sens. Susan Collins uit Maine en Lisa Murkowski uit Alaska – en door elke Democraat.
De weg naar bevestiging voor Blanche was ongewoon rotsachtig, grotendeels als gevolg van Republikeinse zorgen over een controversiële schikking van de rechtszaak van Trump tegen de IRS.
Onder druk beloofde Blanche publiekelijk schriftelijk dat het ministerie het door Trump voorgestelde compensatiefonds van 1,8 miljard dollar voor de bondgenoten van de president, inclusief degenen die het Capitool op 6 januari 2021 hadden aangevallen, zou opgeven en een ander deel van de schikking, bedoeld om Trump en zijn gezin te beschermen tegen IRS-belastingcontroles, in toom zou houden.
Zijn oproepen waren voldoende om de Republikeinse senator Bill Cassidy voor zich te winnen, de beslissende stem die vrijdagochtend zijn steun achter Blanche wierp. Cassidy zei dat geen enkele andere genomineerde het departement onder Trump beter zou kunnen leiden en suggereerde dat de rol van Blanche als voormalig strafrechtadvocaat van Trump hem effectiever kan maken in het terugdringen van de eisen van de Republikeinse president.
“Dit is geen referendum over president Trump. Het is een besluit over de heer Blanche in zeer specifieke omstandigheden”, zei Cassidy, die dit jaar zijn voorverkiezingen verloor van een door Trump gesteunde uitdager.
Senator Dick Durbin uit Illinois, de beste democraat in de rechterlijke commissie van de Senaat, zei dat het bevestigen van Blanche een “ernstige vergissing” zou zijn. Hij smeekte zijn collega’s om niet aan de ‘verkeerde kant’ van de geschiedenis te staan.
“Als er ooit een moment in de geschiedenis is waarop we een onberispelijke procureur-generaal nodig hebben, die duidelijk toegewijd is aan het beëindigen van de corruptie, zelfs op het hoogste niveau van onze regering, dan is het nu”, aldus Durbin.
Blanche’s loyaliteit aan Trump zorgde ervoor dat senatoren sceptisch bleven
De stemming vormde de afsluiting van een bloedstollend bevestigingsgevecht, waarbij Blanche’s loyaliteit aan Trump centraal stond in de patstelling.
Blanche werd in een acteerfunctie verheven tot de hoogste post van het ministerie van Justitie nadat Trump Pam Bondi in april had ontslagen. Blanche kwam snel in actie om de belangen van de president te behartigen, versnelde het onderzoek naar de vermeende vijanden van Trump en kondigde de schikking aan die het “Anti-Weaponization Fund” van 1,8 miljard dollar in het leven riep om mensen te compenseren die zich mishandeld voelen door het strafrechtsysteem en Trump en familieleden immuniteit verleende tegen belastingcontroles.
De controversiële schikking dreigde de benoeming van Blanche te torpederen totdat hij het fonds formeel schriftelijk introk onder druk van de Republikeinse senator John Cornyn uit Texas en senator Thom Tillis uit North Carolina. De overeenkomst tussen de senatoren en het departement zorgde voor een stemming in de Senaatscommissie voor Justitie, die eerder deze week de benoeming van Blanche naar voren bracht.
Zelfs na de deal kreeg Blanche te maken met tegenstand van enkele Republikeinse senatoren die zich zorgen maakten over het schikkingsfonds en de immuniteit voor belastingcontroles.
Murkowski maakte begin vrijdag bekend dat zij zich bij Collins zou aansluiten in haar verzet tegen de benoeming van Blanche. Ze zei dat het land een procureur-generaal nodig heeft “die de ergste impulsen van deze regering zal beteugelen.”
Voormalig aanklager treedt op als verdediger van Trump
Blanche, voormalig federaal aanklager in New York, kreeg publieke bekendheid als hoofdadvocaat in het verdedigingsteam van Trump, onder meer tijdens het zwijggeldproces tegen de Republikein in New York. Hij verdedigde Trump ook tegen strafrechtelijke aanklachten in de twee federale zaken die waren aangespannen door het ministerie van Justitie van de regering-Biden – een ervaring die Blanche hem volgens hem een blik uit de eerste hand gaf op wat volgens hem de bewapening van het strafrechtsysteem tegen Trump was.
Blanche trad vorig jaar toe tot het ministerie van Justitie als plaatsvervangend procureur-generaal onder Bondi, waar hij toezicht hield op de dagelijkse activiteiten van het agentschap en diende als het publieke gezicht voor spraakmakende en controversiële zaken, zoals de vrijgave van miljoenen onderzoeksdossiers met betrekking tot de in ongenade gevallen financier Jeffrey Epstein.
Democraten hebben Blanche ervan beschuldigd dat hij zijn loyaliteit aan Trump boven alles prioriteit geeft door middel van onderzoeken tegen Trump-vijanden zoals voormalig FBI-directeur James Comey en een radicale hervorming van het departement. Onder leiding van Bondi en Blanche heeft de afdeling duizenden werknemers verloren door ontslagen, ontslag of vrijwillig vertrek.
De aanhangers van Blanche zeggen dat zijn ervaring als federaal aanklager en het vertrouwen dat hij in de rechtszaal van Trump heeft gekregen hem beter toegerust dan Bondi maken om aan het Witte Huis de juridische beperkingen van zijn eisen uit te leggen. Republikeinen hebben ook zijn inspanningen geprezen om de gewelddadige misdaad terug te dringen, illegale immigratie aan te pakken en gewelddadige kartels en drugshandel te bestrijden.
Senator Chuck Grassley, de voorzitter van de rechterlijke commissie, sprak vóór de stemming zijn steun uit voor Blanche en zei dat hij het ministerie van Justitie met onderscheiding heeft geleid. “De heer Blanche is de juiste keuze”, zei Grassley, R-Iowa.
Het is onduidelijk of Blanche het beter zal doen in het waarmaken van Trumps verlangen naar vergelding dan Bondi, die Trump ontsloeg te midden van weerstand van rechters, grote juryleden en het eigen personeel van het departement, terwijl aanklagers probeerden crimineel gedrag van de ene Trump-vijand na de andere vast te stellen.
Kort nadat Blanche de toppositie had overgenomen, ging het ministerie van Justitie over tot een aanklacht tegen Comey op beschuldiging van het bedreigen van de 47e president door het plaatsen van een foto van zeeschelpen op sociale media in de numerieke rangschikking ‘86 47’. De advocaten van Comey dringen aan op seponering van de zaak en beschuldigen het departement van het misleiden van rechters, het indienen van documenten met valse verklaringen en het achterhouden van belangrijke feiten.
Blanche heeft ook Joseph diGenova, een voormalige aanklager van het ministerie van Justitie van de regering-Reagan, aangesteld om toezicht te houden op een in Florida gevestigd onderzoek naar de vraag of voormalige wetshandhavings- en inlichtingenfunctionarissen de afgelopen tien jaar hebben samengespannen om Trump te ondermijnen. Maar het blijft onzeker of dat onderzoek tot strafrechtelijke vervolging zal leiden.
__