HENDERSON, Nev. – Toen Antonio Pierce halverwege vorig seizoen interim-coach van de Raiders werd, was zijn eerste grote daad het benoemen van toenmalig rookie Aidan O’Connell tot startende quarterback.
Pierce, nu de fulltime coach van Las Vegas, wendt zich opnieuw tot O’Connell nu de Raiders een cruciaal deel van hun seizoen bereiken terwijl ze Gardner Minshew op de bank zetten met de Pittsburgh Steelers op zondag op bezoek.
Aanbevolen video’s
O’Connell won met 5-4 nadat hij vorig seizoen starter werd. Pierce zei woensdag dat hij het vertrouwen van de QB heeft zien groeien en mondiger is geworden.
“Hij heeft een zekere aanwezigheid over zichzelf,” zei Pierce. “Ik vind het geweldig hoe hij door het gebouw loopt, maar wat ik eigenlijk het meest respecteer, is dat toen we Gardner de starter noemden, hij zei: ‘Oké, ik zal de best mogelijke quarterback van het scoutteam zijn.’ Hij verlichtte ons (achterwerk) en elke dag gaf hij ons de beste uitstraling.”
O’Connell betwistte die karakterisering niet.
“Ik denk dat er dingen zijn waar ik vorig jaar naïef over was, dingen die ik echt niet wist en waarvan ik denk dat de meeste mensen ze wisten”, zei O’Connell. “Dus als rookie sta je net achter de achtste bal. Je probeert op elke mogelijke manier tijd te stelen. Dus ik denk dat het buiten het seizoen is en nu het tweede jaar ingaat, ja, je voelt je zeker op je gemak als je erin zit een organisatie, wat het dagelijks betekent, hoe het eruit ziet om de klus te klaren.”
De Raiders gingen met 2-3 onder Minshew, en het was zijn onderschepping in het tweede kwart van de 34-18 nederlaag van zondag tegen Denver die de toon van die wedstrijd dramatisch veranderde. Las Vegas leek op het punt te staan om met 17-3 vooruit te gaan en de controle over te nemen, maar Minshew wierp het strakke Brock Bowers omver en Broncos cornerback Pat Surtain II keerde de onderschepping 100 meter terug voor een touchdown.
Minshew gooide opnieuw een onderschepping in het derde kwartaal en werd vervolgens vervangen door O’Connell, die zijn eigen problemen had bij het passeren van 94 yards met een houweel.
Maar Las Vegas, dat een reeks blessures heeft opgelopen, heeft een vonk nodig als de Raiders een realistische kans willen behouden om het ‘postseason’ te halen. Na de Steelers staan ze tegenover de Rams, Chiefs en Bengals – twee van die wedstrijden onderweg – in een mogelijke make-or-break-periode vóór hun afscheidsweek.
“Ik heb het gevoel dat O’Connell net zo hard werkt als wij allemaal”, zei brede ontvanger Jakobi Meyers, die woensdag niet trainde vanwege een enkelblessure. “Als hij naar buiten kan gaan en wedstrijden kan winnen, daar gaat het allemaal om, toch? Hopelijk kan hij dat bij ons doen.”
Pierce was nog niet klaar om te zeggen of de keuze voor O’Connell een definitieve beslissing voor dit seizoen zou zijn, alleen dat het zijn keuze voor nu was.
“Ik weet zeker dat het een afwisselende baan is, dus ik probeer elke dag mijn best te doen”, zei O’Connell. “Vandaag concentreer ik me op vandaag en denk ik niet echt aan dagen in de toekomst. Ik moet werken aan waar we vandaag aan werken, proberen beter te worden en elke dag op die manier te nemen, en dat is moeilijk om te doen. Je brein wil achteruit, het wil vooruit, maar ik denk dat alleen focussen op de taak die voorhanden is het beste is wat ik kan doen.”
De twee quarterbacks hadden een voorseizoencompetitie voor de startbaan die ongeveer drie weken voordat het seizoen begon, werd beslist.
Minshew, die een tweejarig contract ter waarde van $ 25 miljoen tekende bij de Raiders, liet flitsen zien waarom hij de baan won, zoals de comeback-overwinning in het vierde kwartaal in Baltimore. Maar hij was ook inconsistent en gooide voor 1.014 yards met vier touchdowns en vijf onderscheppingen.
Pierce zei dat Minshew de benching “als een professional” behandelde.
Adams terug?
Pierce zei dat brede ontvanger Davante Adams, het onderwerp van talloze handelsgeruchten, de mogelijkheid niet uitsluit om opnieuw voor de Raiders te spelen. Adams heeft de afgelopen twee wedstrijden niet gespeeld.
‘Hij is nog steeds een Raider,’ zei Pierce. “Als hij gezond is en kan spelen, zullen we tegen hem spelen. Hij is gewoon niet gezond op dit moment. Hij komt dichterbij. Hij werkt elke dag om die hamstring goed te krijgen. Hij zit in de juiste hoofdruimte. We hebben elkaar onlangs gesproken en een goed gesprek gehad, en hij is klaar om te gaan voetballen.”
Adams behoorde tot een aantal sleutelspelers die woensdag niet trainden. Anderen waren onder meer verdedigingseind Maxx Crosby (enkel), strak einde Michael Mayer (persoonlijk), tackle Kolton Miller (knie en schouder), bewaker Jackson Powers-Johnson (knie) en running back Zamir White (lies).
Ook plaatsten de Raiders officieel de verdedigingsuitrusting Christian Wilkins (voet) op de geblesseerde reserve, wat betekent dat hij minstens de volgende vier wedstrijden moet missen.