NEW YORK – Stewardessen en piloten lopen het grootste risico om te overlijden aan stralingsgerelateerde kankers – zelfs meer dan mensen die met radioactief materiaal werken, blijkt uit een nieuwe studie.
Kosmische straling komt uit de ruimte. Slechts een kleine hoeveelheid bereikt het aardoppervlak, maar de blootstelling is groter voor mensen die op grote hoogte vliegen.
Aanbevolen video’s
Er is beperkt bewijs uit kleine onderzoeken die suggereren dat de blootstelling zich vertaalt in hogere sterftecijfers aan kanker onder mensen die vaak vliegen – met name piloten en stewardessen. De nieuwe studie “brengt belangrijk nieuw bewijsmateriaal met betrekking tot deze vraag”, schreven twee Australische stralingsdeskundigen die niet bij het onderzoek betrokken waren, in een begeleidend commentaar.
De laatste studie, maandag gepubliceerd door JAMA Internal Medicine, maakte gebruik van nationale gegevens van meer dan 12 miljoen overlijdensakten die informatie over beroepen bevatten. De auteurs keken naar sterftecijfers als gevolg van kankers die verband houden met blootstelling aan straling, waaronder leukemie, lymfoom, multipel myeloom en kanker van de huid, borst, schildklier, prostaat en het centrale zenuwstelsel.
Van de meer dan 500 beroepen hadden stewardessen het hoogste percentage sterfgevallen als gevolg van stralingsgerelateerde kankers, en piloten kwamen op de tweede plaats, ontdekten de onderzoekers. Voor deze twee beroepen was de kans om te overlijden ongewoon hoog voor elk type stralingsgerelateerde kanker.
Geen van beide groepen vertoonde hogere sterftecijfers dan normaal als gevolg van kanker die niet verband houdt met blootstelling aan straling, merkten de commentaarschrijvers Catherine Olsen en Ken Karipidis op. Dat feit “ondersteunt de hypothese dat beroepsmatige blootstelling aan straling, en niet levensstijl of sociaal-economische factoren, ten grondslag liggen aan de waargenomen overmaat”, schreven ze.
De onderzoekers ontdekten dat stewardessen ongeveer 50% meer kans hadden om te overlijden aan stralingsgerelateerde kanker dan de algemene beroepsbevolking, en dat piloten ongeveer 36% meer kans hadden.
In termen van absoluut risico was ongeveer 6,9% van de sterfgevallen onder stewardessen het gevolg van deze vormen van kanker – ongeveer 1 op 14. Onder piloten was dit 6,7%. Voor de algemene beroepsbevolking was dit 5%, zei de eerste auteur van het onderzoek, Dr. Vishal Patel van de Harvard Medical School.
De auteurs erkenden enkele beperkingen in hun onderzoek. Ze weten niet hoeveel blootstelling elke stewardess en piloot kreeg in de lucht of uit andere bronnen. Het is ook mogelijk dat beroepen verkeerd werden geclassificeerd op sommige overlijdensakten.
Ze konden ook geen rekening houden met een andere mogelijke bijdrager die specifiek is voor de beroepen: het risico op kanker kan worden verergerd door frequente verstoring van de interne klok van het lichaam, die kan worden beïnvloed door jetlag, het overschrijden van tijdzones en onregelmatige werkschema’s.
De Federal Aviation Administration heeft erkend dat vliegtuigbemanningen worden blootgesteld aan ioniserende straling, maar de overheid stelt geen federale dosislimieten vast en vereist geen monitoring, merkten de auteurs op.
“Je kunt een blootstelling die je niet wilt meten, niet beheren”, zei Patel in een e-mail.
Sara Nelson, leider van een vakbond die 55.000 stewardessen vertegenwoordigt, zei dat het rapport benadrukt dat blootstelling aan straling serieus moet worden genomen, zoals de vakbond al jaren suggereert.
“Het risico is bekend, maar de bemanning is niet opgeleid of geïnformeerd. En niemand neemt de verantwoordelijkheid”, zegt Nelson, voorzitter van de Association of Flight Attendants-CWA.
Jaarlijkse huidonderzoeken kunnen gerechtvaardigd zijn voor alle mensen die op vluchten op grote hoogte werken, en vrouwen in die banen willen misschien eerder of vaker mammografieën laten maken, schreven Olsen en Karipidis. Artsen die voor piloten en stewardessen zorgen, zouden ook een “verhoogde index van verdenking” voor kanker moeten hebben bij de evaluatie van deze patiënten, zeiden ze.