EDINBURGH – Missy Mazzoli’s wens om een opera over de opioïdenepidemie te componeren werd aangewakkerd door de dood van twee neven.
“Eén was in 2002 en de ander overleed in 2009 en ze waren allebei 25”, zei ze. “De een kreeg een overdosis OxyContin en de ander kreeg een overdosis heroïne nadat hij via OxyContin verslaafd was geraakt aan heroïne.”
Aanbevolen video’s
Met een carnavalsdraaimolen als allegorie opende ‘The Galloping Cure’ zondag op het Edinburgh International Festival, een beklijvende weergave van de vernietigende kracht van de drug die tot de meest impactvolle hedendaagse opera’s behoort.
Mazzoli en librettist Royce Vavrek creëerden een charismatische charlatan, Lucky Mack (bariton Justin Austin), die arriveert in de vervaagde gemeenschap Yourtown in een wit pak met dubbele rij knopen en een bijpassende cowboyhoed, waardoor de chronische pijn van de bewoners wordt verlicht door gratis ritten aan te bieden op zes glasvezelpaarden om mensen verslaafd te maken.
Hij begint geld te vragen tijdens de jarenlange neergang van de stad – ‘dynamische prijzen’ noemt hij het – en verhuurt vervolgens stokpaardjes totdat mensen failliet gaan. Hij eist neuzen, haar, knieschijven en tongen als betaling, lichaamsdelen die hij zal gebruiken om meer carrouselpaarden te bouwen. In de laatste noten lijken verspilde lichamen op een slip-row.
“Als hij je de remedie aanbiedt, vertelt hij je nooit de prijs”, zingt Dr. Theresa Hart (mezzosopraan Daniela Mack), wiens goedkeuring van Lucky Mack leidt tot de dood van haar dochter Noy (sopraan Gabrielle Turgeon).
Dit was de eerste van twee lanceringen voor Mazzoli in een periode van 71 dagen. Ze wordt de eerste vrouwelijke componist met een première in de Metropolitan Opera in New York met “Lincoln in the Bardo” op 19 oktober, een krappe kloof vergelijkbaar met toen Giuseppe Verdi’s “Il Trovatore” en “La Traviata” 46 dagen na elkaar debuteerden in 1853.
Mazzoli, een 45-jarige New Yorker, oorspronkelijk afkomstig uit Lansdale, Pennsylvania, ontmoette Vavrek in 2009. Ze zijn de Rodgers en Hammerstein van de 21e-eeuwse Amerikaanse opera geworden en creëerden eerder ‘Song from the Uproar’ (2012), ‘Breaking the Waves’ (2016), ‘Proving Up’ (2018) en ‘The Listeners’ (2022).
“Galloping” loopt tot en met woensdag in Schotland, verhuist van 12 tot 23 september naar de Zweedse Norrlands Opera en in de herfst van 2027 naar de San Francisco Opera.
Een werk van Franz Kafka lag aan de basis
Vavrek, een 43-jarige Canadees die ook in New York woont, won een Pulitzerprijs voor Du Yun’s ‘Angel’s Bone’. Hij en Mazzoli hadden lang nagedacht over een opioïden-opera, maar boekten pas vooruitgang nadat ze in 2022 een behandeling hadden gekregen van auteur Karen Russell.
“Pas toen we met Karen gingen samenwerken, vonden we een manier die niet prekerig of voorspelbaar was”, zei Mazzoli. “Door dit rare sprookje te benaderen, kunnen we allerlei soorten medeleven inbrengen en kunnen we het op een onverwachte manier zien.”
Russell vergezelde Mazzoli en Vavrek voor een Zoom-bijeenkomst om ideeën te bespreken, toen ze Franz Kafka’s ‘A Country Doctor’ als uitgangspunt kozen.
“Er is een soort vloerloze leegte van existentieel lijden,” zei Russell. “En dan is er ook nog de fysieke pijn. Verschillende soorten pijn komen in dat verhaal voor en het voelt voor mij als een koortsdroom.”
Russells behandeling heette aanvankelijk ‘The Devil’s Miracle’. Ze werd beïnvloed door de sprookjes van de gebroeders Grimm.
‘Al je dochters zullen verhongeren, tenzij je mij je jongste kind geeft, toch?’ zei ze. “Het is alsof de duivel weet wanneer hij moet verschijnen, en dat gebeurt vaak in de context van extreme wanhoop.”
Belangrijke bijeenkomst in Parijs leidde tot groen licht voor het project
Een doorbraak kwam in 2023, toen het eerdere werk van Mazzoli en Vavrek, “Breaking the Waves”, werd uitgevoerd in de Opéra Comique in Parijs. Het werd gecoproduceerd door de voormalige artistiek directeur van de English National Opera, John Berry, en geregisseerd door Tom Morris, die later ‘Galloping’ zou regisseren.
Berry zorgde ervoor dat het creatieve trio tijd doorbracht in Hawkwood, een toevluchtsoord in Stroud in de Engelse Cotswolds, waar ze de thematische structuur ontwikkelden en Mazzoli een eerste melodie schreef. Rond dezelfde tijd voltooide Mazzoli de compositie van het tweede bedrijf van ‘Lincoln’, gebaseerd op de roman van George Saunders.
“Ik werkte er tegelijkertijd aan, wat ik niemand zou aanraden”, zei Mazzoli. “Maar je doet wat je moet doen als deze kansen zich voordoen.”
Een werk van 2 uur en 15 minuten onder leiding van Stuart Stratford met één pauze, “Galloping”, werd gecomponeerd voor vier hoofdpersonages. Een van hen, een door pijn geteisterde oude vrouw genaamd Ivona Kowalski (sopraan Susan Bullock), zingt al vroeg: “Het leven is een grap en dan kwaak je.”
Decorontwerper Rebecca Ringst en lichtontwerper Lucy Carter gebruikten 120 verticale LED’s van ongeveer 6,5 meter lang die op naalden leken en soms een hallucinerend effect veroorzaakten. Mazzoli verschuift thema’s naar een donkerder register terwijl de verslaving de overhand krijgt en de muziek verandert in elektronica van DJ Blume en Lorna Dune voor tienerraves, gemixt door het Scottish Opera Orchestra.
Er is een koor van veertien zingende schapen en een paar honden (hilarisch gespeeld door Catriona Hewitson en Edward Jowle), wier geblaf woorden worden die Theresa begrijpt als ze verstrikt raakt.
“Ik ben echt geïnteresseerd in het vinden van dat vreemde element dat alleen echt werkt voor opera en wat komische reliëfs”, zei Vavrek. “De honden zijn grappig. Ze zijn dom.”
Het speelt zich af in een worstelende stad die overal kan zijn
Lucky Mack lijkt op Harold Hill in Meredith Willson’s “The Music Man”, Sportin’ Life in “The Gershwins’ Porgy and Bess” en Dr. Dulcamara in Donizetti’s “L’elisir d’amore (The Elixir of Love).” Morris noemde hem een ‘oplichter/goochelaar/slangenolieverkoper’.
‘Het is dezelfde soort charismatische persoon die je alles zal verkopen,’ zei Mack. “Vanuit het standpunt van een buitenstaander kun je objectief zeggen: ‘O, dat zou ik nooit doen.’ Maar zou je dat eigenlijk nooit doen? Je weet het pas als je in een situatie zit. Dit is geen stuk dat een oordeel velt over al deze dingen, maar stelt eerder een heel grote vraag over wie schuldig is aan deze kwalen in de samenleving en wat we in de toekomst doen.