BOGOTA – Ismael Arias was op weg naar de markt toen de verwoestende aardbeving met een kracht van 7,4 vorige week het westen van Colombia trof en dood en verderf zaaide. Zijn thuisregio Choco was het epicentrum.
Door die dag vroeg van huis te gaan, heeft hij waarschijnlijk zijn leven gered, zegt hij: het huis van twee verdiepingen dat hij jarenlang met zijn bescheiden loon had gebouwd, stortte tijdens de aardbeving in.
Aanbevolen video’s
“Het huis is volledig verwoest”, zei de 66-jarige wiskundeleraar in Quibdo, de regionale hoofdstad.
Volgens cijfers die de centrale overheid woensdag heeft gepubliceerd, kwamen bij de aardbeving van 10 augustus ten minste 312 mensen om het leven, en werden 29.000 huizen verwoest.
Herstel zal bijzonder uitdagend zijn voor Choco, dat al kampte met hoge armoedecijfers, slechte infrastructuur en ondergefinancierde gezondheidszorg- en onderwijsdiensten.
Volgens het Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken van de Verenigde Naties werden 69.000 mensen in Choco getroffen of ontheemd door de aardbeving – ongeveer 10% van de bevolking.
De regionale overheid zegt dat meer dan 200 scholen beschadigd zijn en dat slechte internettoegang het voor kinderen moeilijk zal maken om online lessen te volgen. Met ongeveer 600.000 inwoners, voornamelijk Afro-Colombiaanse of inheemse volkeren, is Choco lange tijd een van de meest verwaarloosde regio’s van het land geweest.
Grotendeels bedekt door bergen en regenwouden, verbinden slechts twee onzekere wegen Choco met de rest van Colombia. Veel steden zijn alleen bereikbaar per vliegtuig of boot, en de rivieren kunnen gevaarlijk zijn. Er zijn geen wegen die gemeenschappen langs de ruim 650 kilometer lange kustlijn van Choco, die de Stille Oceaan tot aan het binnenland omhelst, met elkaar verbinden.
In grote delen van de regio vechten rebellengroepen om de controle over illegale mijnen en drugssmokkelroutes, waarbij ze burgers ontheemden of afsluitingen opleggen die dorpelingen ervan weerhouden dagenlang op hun velden te werken.
“We worden geconfronteerd met een drievoudige crisis”, zegt Luis Mora, vertegenwoordiger van het Bevolkingsfonds van de Verenigde Naties in Colombia. “Je hebt de humanitaire crisis veroorzaakt door de aardbeving, die zich nu voegt bij de crisis die in ontwikkeling is en de crisis veroorzaakt door gewapende conflicten in dit gebied.”
Het bureau heeft kits met producten voor persoonlijke hygiëne geleverd aan vrouwen die getroffen zijn door de aardbeving en werkt aan het creëren van veilige ruimtes voor vrouwen in opvangcentra.
Het enige openbare ziekenhuis van de regionale hoofdstad is slecht uitgerust voor de ramp
Cristian Maturana, een arts in het enige openbare ziekenhuis van Quibdo, zei dat na de aardbeving de eerste hulp overstroomde met patiënten met gebroken botten en andere verwondingen.
In de dagen die volgden werden 36 patiënten met meerdere fracturen naar een ziekenhuis in de stad Medellin, in de aangrenzende regio Antioquia, gevlogen – omdat zijn ziekenhuis niet genoeg personeel en apparatuur had om ze te behandelen, zei Maturana.
De enige koelkast van het ziekenhuis die bloeddonaties kon opslaan, werd na de aardbeving ook beschadigd door een stroomstoot, waardoor transfusies onmogelijk werden. Deze werd dit weekend vervangen door een koelkast, geschonken door een groep oncologen in Bogota, de hoofdstad van het land.
“Dit zijn zware dagen geweest”, zei Maturana, eraan toevoegend dat steun van elders in Colombia en het buitenland “cruciaal is geweest.”
De spoedeisende hulp draait momenteel op tweemaal haar capaciteit, waarbij patiënten worden behandeld in stoelen of op brancards in de gangen van het ziekenhuis, zei Maturana.
Donaties van antibiotica, verbandmiddelen, bloeddrukmeters en andere apparatuur zijn nuttig geweest, maar het ziekenhuis heeft nog steeds rolstoelen en meer bedden nodig.
“Dit lijken fundamentele zaken,” zei Maturana. “Maar het zijn items waar we al lang een tekort aan hebben.”
Camilo Prieto, een arts bij de Colombiaanse Milieubeweging, een humanitaire groepering, zei dat zijn organisatie vorige week meer dan 2 ton medische benodigdheden heeft binnengebracht, waaronder elektrocardiogram- en echografiemachines. De groep vloog ook een deel van de hulp naar afgelegen steden met helikopters en kleine vliegtuigen.
‘Over land zou het heel moeilijk zijn’, zei Prieto. “Maar sommige bedrijven en eigenaren van privévliegtuigen hebben ons vlieguren gegeven.”
De regio kent een geschiedenis van verwaarlozing
Wiston Mosquera, de rooms-katholieke bisschop van het bisdom Quibdo, zei dat hij hoopt dat de aardbeving de aandacht zal vestigen op veel van Choco’s structurele problemen, zoals slechte gezondheidszorgvoorzieningen, het gebrek aan wegen of de permanente problemen met de stroomvoorziening.
“We lopen tientallen jaren achter op de rest van de Colombiaanse regio’s”, zegt Mosquera, geboren en getogen in Choco.
De Colombiaanse president Abelardo de la Espriella heeft Choco sinds de aardbeving twee keer bezocht en een plan beloofd dat miljarden dollars aan infrastructuurinvesteringen en programma’s om banen te genereren zal omvatten.
Volgens DANE, het nationale statistiekbureau, was het werkloosheidspercentage van Choco vorig jaar het hoogste in Colombia. Het BBP per hoofd van de bevolking in de regio bedroeg in 2025 14,3 miljoen Colombiaanse pesos, of ongeveer $3.500 dollar, een kwart van het inkomen per hoofd van de bevolking in Bogota.
De la Espriella zei dat hij een regeringsfunctionaris zal aanwijzen om toezicht te houden op het herstel van Choco en subsidies zal verstrekken aan gezinnen die door de aardbeving dakloos zijn geworden, zodat ze nieuwe huizen kunnen huren.
Arias, de wiskundeleraar die zijn huis verloor, zei dat hij sceptisch staat tegenover dergelijke beloften vanwege de geschiedenis van verwaarlozing in de regio. Hij zei dat hij ongeveer 32.000 dollar heeft uitgegeven aan de bouw van zijn huis en het afsluiten van leningen bij banken, en dat het moeilijk zal zijn om dat soort fondsen bijeen te krijgen met het salaris van zijn huidige leraar.
“Zelfs als ik geholpen wordt, denk ik niet dat ik genoeg zal krijgen”, zei Arias. Hij en zijn partner verblijven voorlopig bij een familielid.
“Het is niet hetzelfde”, zegt hij. “Je hebt daar niet de vrijheid die je in je eigen huis krijgt.”