NEW YORK – (EN) De recente aankondiging van de eerste sterfgevallen als gevolg van mazelen in Pennsylvania in decennia heeft geleid tot een publieke vete onder politici en gezondheidsfunctionarissen die het oneens zijn over de rol van de besmettelijke ziekte bij de dodelijke slachtoffers.
Onafhankelijke deskundigen zeggen dat het conflict een symptoom is van een sociaal en politiek debat over de vraag hoe een nationale stijging van het aantal gevallen van mazelen moet worden geframed, de ergste in meer dan drie decennia.
Aanbevolen video’s
Ambtenaren in Pennsylvania meldden deze week dat twee niet-gevaccineerde inwoners stierven nadat ze besmet waren met de mazelen, waarbij gouverneur Josh Shapiro benadrukte dat vaccinaties de sterfgevallen hadden kunnen voorkomen.
Maar de aankondiging kwam al snel onder vuur te liggen, toen er een botsing uitbrak tussen Shapiro, een democraat die vaccins promoot, en de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., een aangesteld lid van de Trump-regering met een geschiedenis van alarmbellen over gevestigde vaccins. Kennedy zei in een sociale post dat de sterfgevallen “misschien zelfs helemaal verzonnen zijn.”
Kennedy’s aanval was een weerspiegeling van de uitspraken die hij vorig jaar deed, toen er drie sterfgevallen als gevolg van mazelen werden geregistreerd. Kennedy vroeg zich af of een van de overleden kinderen door de mazelen was gedood.
Medische experts zeggen dat de ophef de aandacht heeft afgeleid van een exploderende bedreiging voor de volksgezondheid.
“Nu is het politiek geworden”, zegt dr. Amesh Adalja, arts voor infectieziekten in de omgeving van Pittsburgh en senior onderzoeker bij het Johns Hopkins Center for Health Security. “Het gaat niet langer om het krijgen van antwoorden en het uitzoeken hiervan.”
De uitdagingen van het tellen van sterfgevallen door mazelen
De VS hebben de binnenlandse verspreiding van mazelen in 2000 geëlimineerd door de hoge vaccinatiegraad te handhaven, maar deze is de afgelopen jaren gedaald tot onder de 95% dekking die nodig is om uitbraken te voorkomen. In november zullen internationale gezondheidsfunctionarissen bijeenkomen om te bepalen of de VS en Mexico hun mazelenvrije status hebben verloren.
Wat de situatie in Pennsylvania ingewikkelder maakt, zijn vragen over wat telt als sterfgeval door mazelen, wat zeldzaam is in de Verenigde Staten. De Wereldgezondheidsorganisatie telt een sterfgeval wanneer een persoon positief is getest op mazelen en wanneer het overlijden plaatsvindt binnen een maand na het verschijnen van de huiduitslag en het overlijden niet duidelijk te wijten is aan een andere oorzaak, zoals een trauma.
Staatsgezondheidsambtenaren zijn degenen die gevallen van mazelen en met mazelen geassocieerde sterfgevallen melden. De kwestie van het definiëren van de dood door mazelen is de afgelopen decennia niet veel ter sprake gekomen, omdat de vaccinatiegraad hoog was en ziekten en sterfgevallen door mazelen zeldzaam waren geworden.
Recente trends leiden tot gesprekken onder gezondheidsfunctionarissen over hoe ze de gevolgen van een groeiend probleem beter kunnen volgen.
“Naarmate het aantal mazeleninfecties toeneemt, moeten we ons ook voorbereiden op meer van de tragische complicaties die we in dit land al tientallen jaren grotendeels hebben vermeden”, waaronder niet alleen sterfgevallen, maar ook ziekenhuisopnames en hersenletsel, zegt Janet Hamilton, uitvoerend directeur van de Raad van State en Territoriale Epidemiologen, in een verklaring.
Wat is er wel en niet bekend over de sterfgevallen door mazelen
Wat in Pennsylvania niet wordt betwist, is dat beide overleden mensen besmet waren met de mazelen en niet waren gevaccineerd. De onopgeloste vraag is of mazelen de hoofdoorzaak of een bijdragende oorzaak van hun dood waren.
Bij een van de sterfgevallen is een ambtenaar tot een conclusie gekomen. De lijkschouwer van Lancaster County, Dr. Stephen Diamantoni, zei dat hij op de hoogte is van slechts één sterfgeval met bewijs van een mazeleninfectie. Het was een pasgeboren jongetje dat op 14 augustus stierf – iemand die te jong was om de aanbevolen vaccinatie tegen mazelen te krijgen.
Omdat een van de familieleden van de jongen mazelen had, testten onderzoekers het longweefsel van de jongen en vonden aanwijzingen voor een mazeleninfectie, zei Diamantoni.
Maar onderzoekers zagen geen tekenen van een gezwollen milt of andere verwoestingen door een mazeleninfectie die tot de dood zouden hebben bijgedragen. De oorzaak wordt toegeschreven aan een scheur in de milt, maar het kantoor van de lijkschouwer zegt dat het virus geen rol heeft gespeeld.
De baby ‘stierf niet als gevolg van de mazelen’, zei Diamantoni.
Het Pennsylvania Department of Health weigerde aanvankelijk details vrij te geven over de twee mensen die stierven. Maar woensdagavond plaatsten staatsgezondheidsfunctionarissen op sociale media dat een van de sterfgevallen wordt onderzocht door het kantoor van de lijkschouwer. Er is geen informatie vrijgegeven over het tweede overlijden.
De afdeling zei dat het bij haar aankondiging blijft en voegde eraan toe dat het zich op twee vragen baseert om te bepalen of een sterfgeval verband houdt met de mazelen: had de persoon mazelen en stierf hij?
Vanaf vrijdag hebben de Centers for Disease Control and Prevention de laatste nationale telling van gevallen en sterfgevallen door mazelen niet bijgewerkt. Het bureau zei op zijn website dat de geplande update vertraging had opgelopen, maar maakte niet bekend waarom.
Dr. Paul Offit zei dat hij zich zorgen maakte dat twee sterfgevallen als gevolg van mazelen een ongewoon hoog aantal zijn in een provincie die naar verluidt ongeveer 400 gevallen telt. Het verwachte sterftecijfer voor mazelen is 1 op de 1.000 gevallen.
Dat suggereert dat er een groot aantal andere niet-gerapporteerde infecties zijn in de omgeving van Lancaster County, zei Offit, een vaccinonderzoeker van het Kinderziekenhuis van Philadelphia.
Dat is zorgelijk, aangezien dit de tijd van het jaar is waarin kinderen weer naar school gaan, wat de verspreiding van een extreem overdraagbare ziekte zou kunnen vergroten. De vaccinatie-inspanningen moeten worden opgevoerd “om te voorkomen wat volgens mij een komende ramp is”, zei Offit.
Adalja beschuldigde ambtenaren van Pennsylvania van de manier waarop zij de sterfgevallen eerder deze week hadden aangekondigd. Het hadden alleen gezondheids- en medische functionarissen moeten zijn, die verklaarden wat bekend en nog niet bekend is.
‘Ze moeten leren de politici er buiten te houden’, zei hij.